清末出了一位太后慈禧，她最喜欢听别人喊她一声老佛爷。后来老佛爷就成为了慈禧的代名词了。实际上老佛爷并非是慈禧的专称，而是清朝历代皇帝专用的一个词汇。
每朝每代的帝王们都有相应的庙号和谥号，有些皇帝还有独属于自己的别称，像千古一帝秦始皇的别称就是皇帝。从秦以后，皇帝的别称都不再拘泥于皇帝这一个词，而是随着朝代更迭进行了更改。
东汉时期，人们将皇帝称呼为“国家”。“国家”分别代表诸侯和大夫，两者合在一起就是国家的化身，也就是统治国家的君主。
魏晋南北朝时期，皇帝的别称沿袭了东汉的称谓，一直到唐代，皇帝的别称才从“国家”变成了“圣人”。不过唐代皇帝在后宫的别称是“宅家”，这和“以天下为宅，以四海为家”这句俗语有一定的关系。
宋代则是用“庙”、“祖”来作为皇帝的别称，如宋神宗就被当时的百姓称为“神祖”，而宋仁宗则被称为“仁庙”。
和唐代一样，除了“庙”、“祖”作为别称外，宋代皇帝还有其它的别称，最让人耳熟能详的就是官家这个别称了。官家取自“五帝官天下，三王家天下”之意，和“国家”、“皇帝”有异曲同工之妙。
与大宋同一时期的辽金则将自己的君主称为郎主，等到了明朝，皇帝的别称就成为了“万岁爷”。
明亡后，清朝一统天下。因为政权是由女真族建立的，所以皇帝的别称一开始是女真族语“满柱”，入关以后“满柱”演化为“晏柱”，翻译为汉语则有老佛爷之意，其寓意为吉祥。
清朝历代皇帝的别称都是老佛爷，因此老佛爷并非慈禧太后一个人的专称。慈禧之所以让别人都称呼她为老佛爷而不是太后，是因为她想让别人把自己当做皇帝一样来对待。
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