四、武则天
武则天（公元624年－公元705年），名武曌，祖籍并州文水县（现山西省文水县东），生于长安（今陕西省西安市），中国历史上唯一得到普遍承认和众人皆知的女皇帝，也是中国即位年龄最大（67岁即位）、寿命最长的皇帝之一（终年82岁）。
武则天，十四岁入后宫，为唐太宗的才人，唐太宗赐号为“武媚”，但后世讹称武媚娘。贞观十七年（643年），太子李承乾被废，晋王李治被立为太子。此后，在侍奉太宗之际，武才人和李治相识，并产生爱慕之心。
贞观二十三年（649年），唐太宗逝世，武才人依唐后宫之例，入感业寺削发为尼。永徽元年（650年）五月，唐高宗在太宗周年忌日，入感业寺进香之时，又与武氏相遇，两人相认，并互诉离别后的思念之情。这时，无子而失宠的王皇后看在眼里，便主动向高宗请求，将武氏纳入宫中，企图以此打击她的情敌萧淑妃。唐高宗早有此意，当即应允。永徽二年（651年）五月，唐高宗的孝服已满，武氏便再度入宫，入宫前武氏已怀孕，入宫后生下儿子李弘。次年五月，被拜为二品昭仪。
唐高宗时，武则天初为昭仪，后为皇后（655年－683年），关于武则天如何成为皇后，又如何虐杀王皇后和萧淑妃，在各种电影、电视剧中均有描写，不过，多数是把武则天描写成攻于心计，心狠手辣女流之辈。
上元元年（674年）秋八月，高宗称天皇，武后称天后，名为避先帝、先后之称，实欲自尊，与唐高宗李治并称二圣。
武则天于683年－690年，作为唐中宗、唐睿宗的皇太后临朝称制，后自立为武周皇帝（690年－705年），在位15年，705年退位以后，成为中国历史上唯一一位女性太上皇。武周一朝结束，唐朝复辟，恢复以神都洛阳为东都。神龙元年农历十一月二十六日（705年12月16日），武氏在上阳宫病死，时年八十二岁，后与唐高宗合葬于乾陵，留无字碑。
弘道元年（683年）十二月，唐高宗病逝，临终遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由武则天决定。四天以后，李显即位，是为唐中宗，武后被尊为皇太后。
光宅元年（684年）二月，中宗欲以韋后父韦玄贞为侍中，裴炎力谏不听，武后遂废唐中宗为庐陵王，并迁于房州。至此，唐中宗在位只有一年不到。
武则天废除李显后，立第四子豫王李旦为帝，是为唐睿宗，武后临朝称制，自专朝政。
在中国的历史上，只有武则天废除唐朝，改国号为周，是中国历史上唯一一个正统的女皇帝。她的主要成就，是上承贞观之治，下启开元盛世。武则天的谥号为则天大圣皇帝、则天大圣皇后；年号主要有证圣、圣历、神功、久视、神龙等。
圣力元年（698年），武则天在狄仁杰的劝说下，乃召庐陵王还东都，皇嗣（睿宗）请逊位于庐陵王，武后立庐陵王为皇太子，命为元帅，狄仁杰为副元帅，率兵击突厥。武后信重狄仁杰，常谓之“国老”而不呼其名。狄仁杰好诤谏，武后每屈意从之。狄仁杰死后，武后泣曰：“朝堂空矣！”常叹：“天夺吾国老何太早邪！”由此可见，武则天对其乡党狄仁杰的器重。
武则天最让后世诟病的有几件事。一是，她实施的告密之风，并且在当时甚是盛行。据史书记载，垂拱二年（686年）三月，武后下令制造铜匦（铜制的小箱子），置于洛阳宫城之前，随时接纳臣下表疏。同时，又大开告密之门，规定任何人均可告密。凡属告密之人，国家都要供给驿站车马和饮食。即使是农夫樵人，武后都亲自接见。所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如所告并非事实，亦不会问罪。同时，武后又先后任用索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制狱，如果被告者一旦被投入此狱，酷吏们则使用各种酷刑审讯，能活着出狱的百无一二。这样，随着告密之风的日益兴起，于是在朝廷内外便形成了十分恐怖的政治气氛，以致大臣们每次上朝之前，都要和家人诀别，整天都惶惶不可终日。为奖励告密，武后对告密者破例授官，以卖饼为生的侯思止，是一名无赖，因诬告舒王元名与恒州刺史裴贞谋反，被任命为游击将军、伺御史。
二是，武则天把年少美姿容的张易之、张昌宗兄弟，召入宫内侍候她。二人常傅朱粉、穿着华丽的衣服，被称为“男宠”。
三是，武则天为了从昭仪升为皇后，残忍地虐杀了对其二次入宫有恩的王皇后。
在唐朝时，洛阳和西安均为都成，而且只有武则天喜欢在洛阳居住。唐高宗显庆二年（657年），以洛阳为东都。此后唐高宗频繁往返于两都之间，直至在洛阳病死。武则天在684年，迁都洛阳，改洛阳为神都，建立武周，705年唐中宗复辟，还都京师长安。她称帝期间，除了长安元年（701年）十月至长安三年（703年）十月住在长安外，一直居住在洛阳。
有意思的是，武则天称帝前掌握实权的6年，使用了3个年号，称帝的15年，使用了16个年号，合计19个年号，是中国皇帝中用年号最多和密度最高的皇帝，堪称世界之最。
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