以下是德博诺博士对水平思考的一些定义。有很多种方式都可以描述或者定义水平思考。
1. “如果你只是一味地把一个洞深挖下去，那你就没法在不同的地方另挖一个洞。”
2. “水平思考要求人们改变原有的观念和认知，而不是努力坚持原有的观念和认知。”
3. “在大脑自我组织的信息系统中，往往容易形成某种固有的思考模式而忽略了其他的模式。水平思考作为一种思考方法，就是要帮助人们找到从一种模式切换到另一种模式的捷径。”
在德博诺博士的著作和课程培训中，也常常以“创造性思考”这一说法来代替“水平思考”，因为创造性的思考更广为人知。在《严肃的创造力》（哈勃商业出版公司，纽约，1992）一书中，德博诺博士还引入了“严肃的创造力”这一术语，以便把规范的创造技巧与一边胡思乱想一边期待突发灵感的方式区分开来。
“创造性”一词在英语中有很广泛的含义，其中一个含义就是指创造出某种新的东西。我们不认为胡思乱想式的突发灵感是一种创造性，因为我们要求所创造出来的东西一定要有价值。例如，艺术家是具有创造性的，因为他们创造出来的艺术品具有价值。然而，很多艺术家虽然多产，但他们只是运用相同的感知和表达风格来制造产品。而水平思考的中心意义则在于不断变化原有的感知和观念。
因此，使用“水平思考”这一术语的原因之一，就是为了将创造新的观念和感知与上述艺术家式的创造力区别开来。当然，也有一些改变了固有的感知，或者运用了水平思考的艺术家，尤其是在流行音乐和古典音乐的领域中。还有一些剧作家、小说家、建筑师等等，也使用了水平思考方法来打开思路，发现新的感知和概念。但是，即便如此，举行水平思考的培训课程的目的，并不在于培养艺术家。
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