狭义即指籀文和小篆。广义指隶书以前甲骨文之后的所有书体及其延属，如甲骨文、金文、箱文、六国古文及小篆、缪篆等。关于“篆”的含义，唐张怀罐在《书断》中说：“篆者传也，传其物理，施之无穷。”古人认为篆书为仓颌所作，如唐韦续《墨数》称：“黄帝史官仓颌写鸟迹为文，作篆书。”这种说法只可作为参考。一般认为，自周宣王太史箱作《史箱篇》，汉人名之为“大篆”；其后列国分治，文字异形，到了秦代，所谓的“秦书八体”都属于篆书体系。小象是对秦以前古文字的总结，也是第一次统一、规范文字的标准字体，也称为“秦篆”。郭沫若《古代文字之辩证的发展》认为：篆书之名始于汉代，秦以前所未有。篆书是对隶书而言的，“施于徒隶的书谓之隶书，施于官缘的书便谓之篆书。篆者像也，缘者官也。汉代官制，大抵沿袭秦制，内官有佐治之吏曰拇属，外官有诸曹缘史，都是职司文书的下吏。故所谓篆书，其实就是撑书，就是官书”。篆书笔画圆转，书写要流畅，唐孙过庭《书谱》说：“篆尚婉而通。”
我们先来看篆书中的甲骨文。
甲骨文
甲骨文是我国最早的文字（约公元前1500年~约公元前1100年)。甲骨文象形的意味最为明显，是以表形为主、表意为辅的文字。甲骨文是中国文字之根，中国书法之源，书法的篆书之祖。甲骨文指殷商时代王室刻在占卜用的龟甲、兽骨上的记录文字。由于是刻在龟甲兽骨上的文字，所以称为“甲骨文”。又因为主要是商王室占卜的记录，所以也称作“卜辞”。又因其出土于河南安阳小屯村，此地在历史上曾是殷商王朝的故都，即“殷城”，故甲骨文又称作“殷城文字”。当时举凡祭祀、征战、婚姻、疾病、成丰欠、时日吉凶、分娩男女等，无一不卜，以贞吉凶，并在甲骨上刻写卜辞及与占卜有关的记事文字。殷墟所出的是商王盘庚迁殷至封亡近二百五十年间的遗物，它既是研究商代文化的宝贵文献，也是我国最早的文字实证。早在秦汉、隋唐时代就曾出土过甲骨文，但是未能引起世人的注意。直至清光绪二十五年（1899年）才为王懿荣、刘鹗发现，引起了世人的关注。近年又在西周发祥地陕西扶风、歧山一带的周原地区发现一批周人甲骨文。目前出土的甲骨文总数多达十余万片，单字总数有五千多个。甲骨文大多用刀刻成，少数手写而成，朱墨并见；有的刻后填朱，多数只刻不填。甲骨文字规整而美观，大者径逾半寸，小者细如芝麻，笔法方圆并用，古朴烂漫，变化多姿。邓以垫在《书法之欣赏》中说：“甲骨文字，其为书法抑纯为符号，今固难言，然就书之全体而论……其悬针垂韭之笔致，横直转折，安排紧凑，四方三角等之配合，空白疏密之调和，诸如此类，竟能给一段文字以全篇之美观，此美莫非来自意境而为当时书家之精心结撰可知也。”有人将甲骨文的风格分为五期：
一、盘庚至武丁期，书风雄浑。
二、祖庚、祖甲之世，书体工整凝重。
三、原辛、康丁之世，书风颓靡草率。
四、武乙、文丁之世，书风粗矿，劲峭多姿。
五、帝乙、帝辛之世，文字规整，一丝不苟。
近百年来，国内外甲骨文研究成就卓著。在前人研究基础上，近年中国社会科学院历史研究所已完成集甲骨学之大成的《甲骨文合集》，精选甲骨五万片，是研究甲骨学、甲骨文的比较完备的资料。
我们今天所使用的汉字和甲骨文一脉相承，这条文字发展的长河从来就没有中断过，很多字在甲骨文中就已经定型了，它们的音、形、义有着密切的“血缘”关系。
金文
商、周青铜器上铭文的统称。属大篆系统，包括了小篆以前的大部分篆书形体，是研究古代书法的重要实物资料。金器起源于商代早期，盛行于西周，种类有炊器、食器、酒器、洗器、乐器、兵器。金文的内容多为当时祀典、锡命、田猎、征伐、契约等记录，故又为研究上古社会历史的宝贵资料。金器上的文字大都不多，甚至仅一二字，最长为《毛公鼎》，凡32行共491字。东周后，简策盛行，宗周金文就接近尾声了。殷商的金文带有强烈的象形性质，近于图画，商末始有较长的纪年的铭文。周初铭文笔画中间粗重、两头尖锋，或有明显的捺刀形。西周后期，笔画粗细均匀而两头浑圆。春秋中期以后，笔画变细而字体加长。“金文”这一名称是20世纪初文字学家确定的，此前有大篆、籀文、钟鼎文等称呼。相对于小篆，金文称为“大篆”。因为据说是周宣王太史籍著大篆15篇，所以它又被称为“籀文”。又因为它是钟鼎彝器上的铭文，便又被称为“钟鼎文”。现在我们所能见到的小篆以前、甲骨文以后的篆书，最规范、字数最多的就是青铜器上的铭文。青铜古时称为“金”，所以金文是大篆最有代表性的名称。
石鼓文
战国时秦国所刻十块鼓形石上的文字，每个石头的圆柱形竖面上都刻着一篇古诗。以北宋拓的“先锋”“中权”“后劲”三本作参照，发现其文尚存有488字。《石鼓文》的内容是记秦国国君的游猎活动，也有学者指出石鼓文是先秦史诗。关于刻石年代，前人多以为系周宣王时所刻，现在认为《石鼓文》为秦刻这一论点已无疑义，但确切年代尚不统一，大多数意见认为刻于秦襄公八年（公元前770年）至秦惠文王十三年（公元前325年）之间。《石鼓文》书体为大篆体，已经摆脱象形图画的痕迹，唐初发现于歧州雍县南之三屿原村。每鼓刻四言诗一首，十首合为一组，其内容为记叙当时的渔猎情况，故亦名“猎码”。其书体为大篆（或因其中多与籍文相合而定为“籀文”）,是秦系文字的典型作品，也是研究小篆来源的重要资料。其书法高古劲健，有如馁铁，字形婉润端庄，笔画凝重浑圆，历代书家均奉为圭桌。刻制时代诸说不一，唐代韦应物以为周文王之鼓，至宣王时刻诗；韩愈以为周宣王之鼓；近代考证皆指为秦国刻石，但又有文公、穆公、襄公、献公等不同说法。该鼓现藏故宫博物院，其中一鼓已渤无一字，余九鼓亦多漫患残损。北宋著名传世拓本有安国八十鼓斋本，其中“中权”“先锋”“后劲”三本，已经流入日本。
小象
是与大篆相对而言的篆书。系秦统一文字以后的规范化了的新书体，也称“秦篆”。汉许慎《说文解字序》：“秦始皇初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者。斯作《仓颌篇》，中车府令赵高作《爱历篇》，太史令胡母敬作《博学篇》，皆取籀大篆，或颇省改，所谓'小篆'者也。”北魏丽道元《水经注》卷七《谷水》：大篆出于周宣之时，史瘤创著。平王东迁，文字乖错，秦之李斯及胡母敬有改箍书，谓之小象’。故有大篆、小篆焉。”清桂酸说：“小篆于和多减，于古文则多增。”小象笔画圆转流畅、字形修长匀整，十分美观。秦刻石有《泰山刻石》《峄山刻石》《琅琊台刻石》等，传为李斯所书，为小篆之代表作品，唐李阳冰、五代徐鍇、清邓石如都是小篆名家。
汉篆
汉代的篆书。多为小篆，而体态近方，宽博大气，和秦篆的风格不相同。汉代篆书已经不是最通行的字体，一般只有在庄重场合和金器上才使用。汉碑的碑额有很多都是用汉篆写成。
唐篆
唐代书家所写的篆书。有大、小篆多种。小篆以李阳冰为代表。清叶昌炽《语石》卷七《唐人篆书》：“篆书世称李阳冰无异词，不知唐时工大、小篆者尚有三家：一为尹元凯，有《美原神泉诗碑》；一为袁滋，有《轩辕铸鼎原铭》；一为耀令问，《道州元刺史摩崖》多其所书也。”
玉著篆
笔画圆润劲健如玉著的篆书，指小篆。清陈遭《摹印述》：“篆书笔画两头肥瘦均匀、末不出锋者，名曰'玉著',篆书正宗也。”明甘码《印章集说》：“玉著，即李斯小篆。”
铁线篆
笔画细如线而劲如铁的小篆。“铁线象”和玉答篆的用笔相似，只是玉著篆较粗，铁线篆较细。
古篆
古篆有两义：一是指上古文字；一泛指古代篆书。
古文
关于“古文”有三种说法：一、从文字学角度说，泛指甲骨文、钟鼎文、石鼓文、古泉文和小篆等，称为“古文”系统。与秦、汉之后以隶、楷为主的“今文”系统相对称。二、指殷、周及更前的上古文字。秦创小篆、焚先世典籍，而古文遭毁，汉代重新整理之。东汉许慎《说文解字》录“古文”510字。三、专指晚周、六国所用文字。
草篆
急速草草写就的篆书，有省简结构、纠连笔画的特点。清严可均《说文翼序》：
“草篆原于古籀，似篆似隶，如古器文之联绵纠结者是。”有此特征者皆可以认为是“草篆”。包世臣《艺舟双楫·历下笔谭》：“《郑文公碑》字独真正，而篆势、分韵、草情毕具。其中布白本《乙英》措画本《石鼓》，与草同源，故自署曰‘草篆’。”阮元《积古斋钟鼎彝器款识》卷四《乙亥鼎铭》：“草篆，可识者惟'王九月乙亥'及'乃吉金用作宝尊鼎用孝享'等字，其余不可尽识，则以其怒意简损之故耳。”黄子高《再续三十五举》：“古无草篆之名，有之自赵寒山始。”
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