战国燕昭王问大臣郭隗如何使国家强盛。
郭隗就向燕王强调了人才的重要性，并说：“三皇五帝将大臣当作老师一样看待，有德的君主将臣子当作朋友一般交往，强大的盟主对待大臣如同宾客，只有亡国之君才会将臣下视同俘获的奴隶一样。大王您选哪一种呢？”
燕王一听，赶紧接着话说：“寡人愿意学习，可找不到好老师。”
郭隗就跟燕王讲了一个故事：“我听说古时有一位国君求购千里马，可是三年也没有买到。这时有个近侍就主动申请去办这事。但这个近侍回来只带了一副马骨回来，还花掉了五百金。国君快气疯了：‘我要的是活马，你带堆骨头回来有什么用？白白浪费了五百金啊！’近侍说：‘买马骨都肯花五百金，更何况活马呢？这消息传开的话，很快就会有人送千里马来了。’国君半信半疑，暂且饶了近侍一命。果然不到一年，就有不少人带着千里马来了。”
——这就是著名的“千金买骨”的故事。
郭隗继续说道：“大王可以仿效那位国君，把我当作马骨吧！连我这样的人都能受到您的重用，何况那些胜过我的人呢？我愿意为天下的人才来燕国开路！”
燕王觉得很有道理，就为郭隗建豪宅，待之以师礼。
不到三年，苏代从齐国前来效命，乐毅从赵国而来，屈景从楚国而来，苏秦从东周洛阳来，邹衍从齐国来……一时天下豪杰皆聚于燕，使燕国一跃而成战国七雄之一。
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