自体心理学被认为是精神分析的四大学派之一（其它三个是内驱力、客体关系和自我心理学）。
按照佛洛依德的经典精神分析理论认为没有移情能力的人是不可以被治疗的。而自恋的人，恰好是不具有移情能力的人，也就是在自恋者的心中是没有客体的。古典精神分析认为自恋是一种不健康的状态。
而科胡特认为自恋是一种借着胜任的经验而产生的真正的自我价值感，是一种认为自己值得珍惜、保护的真实感觉。也就是说一般个体的自恋是健康的，而且社会也是允许适度自恋的。只有个体过度自恋，并超出了社会对自恋的允可的范围那才是不健康的。
自恋的人不是没有客体，他们的客体是自体-客体。
自体客体：是被自体经验为自身的一部分，并为自体发挥某些重要心理功能的客体。
一个功能练好的心理结构，最重要的来源是父母的人格，特别是他们以没有敌意的坚决和不含诱惑的深情去回应孩子的驱力需求的能力。
在自体心理学中，父母对子女的正性反应，反射了自体的价值感，并逐渐内化为自体尊重。父母对于儿童的活动的欣喜对于儿童的发展是基本的。这样镜像反应的结果，儿童能发展并维持自尊和自我肯定的抱负。镜像需求被称为夸大表演欲的需求，因为他们支持婴儿关于“我是完美的，且因此你爱我”的意念。镜像的自体客体是一种回应并确认儿童在活力、伟大与完美上的天然意识。
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