“普天之下，莫非王土”，天下、天下，应是“世界”之义。撇去“天上、人间”这种个例不谈，“天下”应该指的就是苍穹之下我们生存、生活的地方。
以“天”为基准、或说坐标原点，用“天”与人的相对位置来标示人在自然中所处的方位——苍天之下，从而形成了“天下”这个意指“人间”的词。这是个有趣的文化现象，西方国家可不会用“under the sky”来意指“the world”；要想把“天下”翻译成英文，也不是“under the sky”这么简单，至少是“all lands under heaven”，说白了，还是“世界”的意思。
我们都知道，中国古代、特别是道家，十分推崇人与自然的和谐，“自然”二字，当然也包含“天”；到了董仲舒，又是“天人合一”“天人感应”之类的理论，“天”字便带上了神明式的魔幻色彩。“天”，好像意味着一切——“天怒人怨”“劳苦倦极，未尝不呼天也”“怨天尤人”等等，不一而足。似乎“天”背负着所有的怨气，是凡人的救赎，以至于后来的明清小说中，有了“天庭”，是无苦无难的天堂。
有“天”便有“地”，我们的先人把“天”捧到如此高的地位（当然天本来就很高），又是如何塑造“地”的形象的呢？
首先，看一个与“天下”意义相近的词语“天地”，有没有觉得两者意思差不多但是气势上距离悬殊？“天地”其实也像一个方位词用作名词，扩充一下就是“天地之间的一切”，也就是“人间”了，和“天下”基本没有差别。但是气势上，需要琢磨。
举个最简单的例子，醉汉自夸，说的是“老子天下第一”还是“老子天地第一”？这第二句怎么读怎么不对吧！这是为何？“下”与“地”同样是仄声，不存在音律问题，顶多开口音和闭口音的区别，影响也不大，为什么“地”字一出，气势一下低了半截？
再给个词：“大地母亲”。母亲是什么样的形象？温柔的、和蔼的、体贴的。“地”被冠以“母亲”之名，那当然是没了气势。因此，“天地”两个字还没有“天”一个字立得住脚。
与“天”相比，“地”要更接地气，也就是更亲民、更和顺。脚踏实地的嘛！是人类能真真切切触碰到、体验到的真实存在。“人杰地灵”说的就是人与地的相通相关。天，就相对高远渺茫、可望不可及，充满了神话色彩、不那么亲切了。
因此，古诗文中“天下”与“天地”的选择便有了讲究。比如苏轼的《赤壁赋》中，有一句 “且夫天地之间，物各有主”，选择“天地之间”而不选择“天下”，是为了顺文章的气脉。《（前）赤壁赋》通篇，其实都是相对超脱自在、超然物外的氛围，心境也是平淡无波、至多带有些许忧伤惘然，没有情绪的大起大落。若用“天下”，气势陡增，便破坏了文章的“气”，选择“天地”，就温和很多，气脉顺承通达。
再比如，陈子昂的《登幽州台歌》“念天地之悠悠，独怆然而涕下”，如此孤寂悲怆的情绪足够饱满激烈了吧？那为什么还是用“天地”而不用“天下”？注意，这里取的其实是“天地”的本义——“天地”另外一层意思，就是字面的“天空与大地”。陈子昂说的是：长空啊，大地啊，你们自诞生以来，经历了多少沧海桑田？你们的岁月如此悠长，而我不过是漫漫长河里的一瞬，独自徘徊在这人世间……
所以说，对于不同语境里的词语，还是得个别分析，不能一概而论。上面说的，也只不过是较为普遍的规律，自然不排除例外。
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