西汉末年，由于前几任帝王“败光家业”，政府腐败，经济凋敝、民生困苦。而后被王莽取代，建立新朝，但由于改革失败，导致社会更加动荡。人心思汉，各地纷纷打着刘氏宗族的旗号，爆发起义。
其中南方反莽联军绿林军实力比较强，立刘氏族人刘玄为更始帝，号称更始政权。
新朝皇帝王莽想先铲除这一支起义联军，于是派四十万大军从洛阳南下，攻打昆阳。当时昆阳起义军只有几千人，就在大家都想要退避自保的时候，东汉未来的开国皇帝刘秀登场。
刘秀一方面仍劝大家团结御敌千万不能分散，另一方面提出一个以少数人突围求救的应急方案。结果还打赢了，使得刘秀一战成名，也加速了王莽政权的覆灭。
与此同时，刘秀的兄长刘縯所率大军攻取了南阳首府宛城，更始帝进入宛城，并建都于此。此时刘縯、刘秀兄弟威名远扬。刘縯因此被更始帝找了个借口杀了。
刘秀并没有因此慌乱阵脚，而是去宛城找更始帝谢罪，更始帝见此反拜其为破虏大将军,封武信侯。
后来，更始军攻入长安，王莽被杀，持续十五年的新莽政权彻底灭亡。虽然各地豪杰并起称霸一方，但在人心思汉的形势下，世人基本上认可更始帝的汉统地位。
可能也是这个原因，另一支反莽起义军赤眉军也归降了更始政权。更始帝试图恢复汉朝疆域，统一全国，下令命刘秀以破虏大将军，行大司马事的身份，持节北渡黄河、镇慰河北。
经过重重险阻，刘秀在当地发展了自己的势力。并举行了登基大典，国号为汉，年号建武。
类似于战国时期，各自称帝的现象。刘秀、刘玄、公孙述、隗嚣、窦融分别各自称帝……
前面说到赤眉军也归降了更始政权，但是由于更始帝没有妥当的安置他们，导致反叛，瓦解了更始政权。刘秀坐收渔翁之利，围堵赤眉军，使其投降。
对于其他称帝地方，由于刘秀对战争有着深深的厌恶之情，他曾感叹人苦不知足，既平陇，复望蜀，每一发兵，头须为白。
所以如果能和平解决最好了，窦融归顺了，但是公孙述和隗嚣没有认清人心思汉的形势。所以窦融和刘秀携手把他们灭了。
自此，新莽末年以来动荡混乱的局面终于结束，光武帝刘秀完成了恢复汉室一统天下的历史使命。
但是摆在刘秀面前还有个与每一个新兴王朝一样的问题，就是如何处置开国功臣（云台二十八将，又称中兴二十八将）。
与汉高祖不同，光武帝采取了截然不同的做法，即退功臣而进文吏。退功臣可以保护功臣，更有助于杜绝权臣专擅，进文吏就是把包括大量儒生在内的优秀人士，吸引到官僚队伍中更便于皇帝总揽权纲，统御臣工，防范政治异己势力崛起。（这里拜了儒学大师欧阳歙为大司徒，不过他后面因为贪污被弄死了）。于是乎，君臣相安。
光武帝统一之后，推行了一系列政策（如撤官并县、虚置三公、事归台阁、度田政策等等），打造了一派安宁景象，开创了东汉历史上最值得称道的吏治清明时代。
虽然他临终前留下遗诏，要求务必简省地办理自己的后事，甚至认为自己无益于百姓，然而作为一位优秀的政治家，刘秀的业绩受到后世极高的评价。
王夫之对其评价：刘秀尤难、盛赞、三代而下、取天下者、唯光武独焉，而宋太祖其次也。
虽然说武帝刘秀延续了西汉，是一个中兴皇帝，其实他更是东汉王朝的开国皇帝，是新的历史时代的开拓者。
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