天主教徒认为，炼狱中关押的是人死后自认为需要反省的地方，以前炼狱被认为在天堂和地狱之间，现今已不强调地狱，因耶稣受难时，已连同地狱内的罪过都已救赎完成，灵魂在自我反省、净化后便可进天堂。
Purgatory（炼狱）
图1. 《Purgatory》
Limbourg Brothers 14-15世纪
Purgatory（炼狱）
图2.《Purgatorio》
Gustave Dore 19世纪
但丁在《神曲》里的炼狱篇，描述过炼狱的情况。他把哲学家、思想家等等的人都列入炼狱中，而且把炼狱描述成一个有喜有乐，比较接近人间的地方。按照但丁的描述，炼狱位于地球的另一面，和耶路撒冷相对，四面环海。他说炼狱像一座螺旋形的高山，灵魂在这里忏悔涤罪。炼狱共有七层，分别代表七宗罪，每上升一层就会消除一种罪过，直到山顶就可以升入天堂。
Purgatory（炼狱）
图3. Divine Comedy, late Gothic
Florence, Biblioteca Nazionale Centrale
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