马是一种哺乳动物。大约五六千年前的时候,人们把马驯化成了家畜,让它们为人服务。马可以做的事情很多,如可以用来耕地,可以拉车,可以供人骑乘,等等。不过,在中国古代,马的最重要的功能还是用于拉车和军事。由于马在古代交通和战争中的重要作用,所以马在社会生活中备受重视,反映在语言文字中,就是与马有关的词汇非常丰富。“马褂”“马裤”“马甲”“马靴”等都是与骑马有关的装束;“千军万马”“单枪匹马”“招兵买马”“马到成功”等都反映出马和战争的关系,马是战斗力的一部分,所以有“兵马”“人马”等复合词;“快马加鞭”“马不停蹄”“走马观花”“悬崖勒马”等都是骑马代步生活的反映;马是交通运输的主力,所以直到当代,公路仍称为“马路”;“拍马屁”“下马威”“回马枪”等都是与马有关的惯用语。
马在动物中算是体形比较巨大的,因此,在一些方言中,马有大的意思,如山东一带的人称大枣为马枣,广东人称大豆为马豆,也有的地方称大蜂为马蜂、大蚁为马蚁等。
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