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三月八日，太后下令铸造一个铜柜，放在朝堂，以接收天下表疏。东边的叫“延恩”，献歌颂辞赋及申请当官的奏表投进去；南边的叫“招谏”，上书言朝政得失的投进去；西边的叫“伸冤”，有冤屈的人投入诉状；北边的叫“通玄”，上奏天象灾变及军机秘计的投进去。命正谏、补阙、拾遗各一人执掌，有来投书的，先要求有一位官员担保，然后允许他投进表疏。
徐敬业造反时，侍御史鱼承晔之子鱼保家教徐敬业制作刀剑、战车及弓弩，徐敬业败，鱼保家仅逃得一命。太后想要周知人间之事，鱼保家上书，建议铸铜柜以接受天下密奏。这些铜柜放在一个房间里，中间分为四隔，上面各有一个开口，以接受表疏。只可投入，不可取出。太后很赞赏。不久，他的仇家投书进柜，告发鱼保家为徐敬业制作兵器，杀伤很多官军，于是伏诛。
太后自从徐敬业造反，怀疑天下人多图谋自己，又认为自己长期专揽国事，而且私生活糜烂，知道宗室大臣怨望，心不服，想要大诛杀以威震他们。于是大开告密之门，有告密者，臣下不得问，都提供驿马车，供以五品官员级别的酒食，护送到太后行在。就算是农夫或打柴人，都能得到召见，招待他们住在客馆，所告发的事如果能令太后满意，则超越正常程序提拔为官，如果所言无实，也不过问。于是四方告密者蜂起，人人自危，都屏住呼吸，不敢移动。
有一个胡人索元礼，知道太后意图，于是告密，得到召见，擢升为游击将军，令他审理太后交办的案件。索元礼性格残忍，调查一个人，一定要牵连数十上百人，太后数次召见赏赐，以扩张他的权力。于是尚书都事、长安人周兴，万年人来俊臣之徒仿效他，纷纷继起。周兴一路升迁到秋官侍郎，来俊臣升到御史中丞，他们都豢养无赖数百人，专以告密为事；想要诬陷某人，就派几个人到不同衙门告发，说的事，递的状子都一样。来俊臣与司刑评事、洛阳人万国俊共同撰写《罗织经》数千字，教他们的徒弟网罗无辜，编造谋反事实，构造布置，都有细节。太后得到一个告密者，就命令索元礼等调查。他们竞相发明逼供的残酷刑具，制作大枷，有“定百脉”、“突地吼”、“死猪愁”、“求破家”、“反是实”等名号，有的把木棍绑住手足，加以转动，称为“凤皇晒翅”；有的将被告腰部固定，然后向前拖拽脖子上的枷锁，称为“驴驹拔撅”；有的让人跪下，双手捧枷，在枷锁上堆上砖头，称为“仙人献果”；有的让人站立在高木之上，用绳子拉枷锁向后，称为“玉女登梯”；有的将人倒悬，下面还吊一块石头，然后或者用醋灌进鼻孔，或者以铁圈套在头上，再往空隙打入楔子，以至有脑壳破裂，脑髓流出的。每次抓到一个犯人，就先陈列刑具，展示给他看，犯人都战栗流汗，仰望法官脸色，极力诬陷自己。每次有赦令，来俊臣就下令狱卒先杀重囚，然后宣示。太后认为他忠心，更加宠任。朝廷内外畏惧这几个人，甚于虎狼。
麟台正字陈子昂上疏，认为：“执掌刑罚的人痛恨徐敬业首乱唱祸，为了堵塞奸邪的祸源，穷治其党羽，让陛下大开诏狱，重设严刑，有一点点沾边的嫌疑，就相互牵连，无不穷捕归案，刑讯拷打。以至有奸人荧惑主上，乘险诬告他人，冀图爵赏，这恐怕不是陛下讨伐有罪，怜悯百姓的本意。臣私底下观察当今天下，百姓希望得到安定，已经很久了，所以徐敬业在扬州造反，前后差不多五十天，而海内晏然，纤尘不动，陛下不以静默之道以拯救疲惫的人民，而反而放任威刑，以让天下失望，臣愚昧，想不通，有很大的困惑。最近看见各方告密，开始时逮捕关押数百上千人之多，调查到最后，一百个人里也没有一个真正有罪的。陛下仁恕，又扭曲法律，宽容那些诬告的人，于是让奸恶之党得以快意相仇，一点小小的不愉快，比如别人瞪了他一眼，他就去告密诬告别人谋反，一个人被告密，就有一百人牵连被关进监狱，使者到各地抓捕犯人，高官贵爵来来往往，好像市场一样。有人说，陛下爱一个人，而害了一百人，天下议论纷纷，不知道哪里才是安宁之所。臣听说，隋朝末代，天下仍然平静，杨玄感作乱，不到一个月就失败了。这说明天下之弊，还不至于土崩瓦解，人民的心意，还希望安居乐业。隋炀帝不醒悟，让兵部尚书樊子盖专行屠戮，大肆穷治党羽，海内豪士，无不罹难；于是杀人如麻，流血成泽，天下靡然，才开始想要叛乱，于是雄杰并起，而隋朝灭亡。但凡大狱一起，不可能不牵连无罪之人，冤人呼吁嗟叹，感伤天地和气，引发瘟疫流行，再继以水灾旱灾。失业的人多了，则祸乱之心就怵然而生。古代英明君主谨慎使用刑法，就是因为惧怕这种情况。当年汉武帝时兴起巫蛊大狱，让太子奔走，兵交宫阙，无辜被害者成千上万，宗庙几乎倾覆，幸而汉武帝得到壶关三老上书，廓然感悟，之夷灭江充三族，其他人一概不问，天下才得以安定。古人云：‘前事之不忘，后事之师。’希望陛下考虑！”太后不听。
华杉曰：
陈子昂说得有道理，但是索元礼等人才知道太后的真正意图，这种恐怖气氛，正是太后所需要的，以震慑所有人，不要乱说乱动。对于犯人的冤枉，她一清二楚；对索元礼、周兴、来俊臣等人怎么办案，她也洞然明白。这一切，正符合她的需要。
至于酷吏们发明的刑具称号，“求破家”三个字说明了一切，他们办案，就是夺人家产，大发横财。办案要牵连谁，一是牵连跟自己有仇的，二就是牵连那些家里有钱的，让他们倾家荡产来救自己的命。史书上有八个字是高频出现的：“尽出其家，仅以身免”，被牵连进一个莫名其妙的案子里，就要倾家荡产送钱进去“捞人”，等家里的财产全部变卖送出去了，人就放出来了。因为如果把你杀了，以后再抓人，人家不拿钱去捞了；再关押你呢，你家里已经没钱了，关着也没有意义了。
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