我们在公共事务中常使用一些委婉语，想到的有把“失业”叫“下岗”，把刚刚抓获尚未审判的“罪犯”称为“犯罪嫌疑人”，把“妓女”称为“失足妇女”等等。委婉语代表的是文明和进步，但在文明进步的道路上，也要时时更新升级。
一、在西方政治新闻中，人们大量地使用委婉语。比如我们在中文世界说的“非法移民”，现在在英文世界中有个更委婉的说法：“没办手续的移民”。合法就是合法，非法就是非法，把非法的叫没办手续，这讨好人民的意味是不是太强了？这是到底是发达国家的富贵病呢，还是文明社会应有的美德？
有人用大量例子来说明英文世界中各种委婉语的使用变迁。比如“残疾人”这个意思，最早的说法就是 cripple，意思是身体上有缺陷（这个词的最初意思，尤其指跛脚）。后来人们可能觉得cripple太过形象，不太好，改称残疾人为“disabled”，意为“被动失能者”。这个词的好处是它很抽象，“失能”，是脚有问题还是眼睛有问题，是身体上的还是精神上的，是永久的还是暂时的，都有可能，没有那么多画面上的联想。
现在人们又发明了一个绝对是更好的词来称呼残疾，叫“differently abled”——“有不同方式的能力的人”。这个词简直完美，不但抹掉了一切负面含义，而且发掘了正能量。
这些词的变迁重点是说，哪怕这么好的词，也有过时的一天。委婉语之所以有用，是因为人脑的反应速度慢，看到一个词总是先想到字面含义——一种清新的感觉先扑面而来，然后才明白实际意思。可是时间长了以后，人们会慢慢适应这个委婉语，看到这个词就能立即想到背后那个令人不快的含义，于是你就必须再发明一个新的委婉语。
也就是说，用委婉语来代替一个可能令人不适的词当然好，但这还不是一劳永逸的行动——委婉语就好像内衣一样，必须得经常换。
二、关于委婉语还有一个更有意思的例子。“阳痿”，最早对应的英文可能是“sexual impotence（性无能）”，不过现在肯定没人这么用了。人们用一个更有医学味道、就事论事、强调机械属性而不是评价一个人的能力的词："erectile dysfunction” （勃起障碍）。我们可以想见这个词能够保全患者的面子，哪怕面对医生，也没人愿意说自己是“性无能”。
不过对发明了伟哥，并且在市场上大获成功的辉瑞公司来说，“勃起障碍”这个词还是不够好。伟哥是处方药，这意味着人们必须先跟医生说出“勃起障碍”这个难以启齿的词才能拿到药，那么这个词本身就是障碍。于是辉瑞公司发明了一个新说法：ED。
ED，其实就是“勃起障碍”的英文缩写，但是它的妙处在于把这个不方便说的概念给彻底抽象化了。两个英文字母，就好像一种代号，一个编码，听起来甚至还有一点理工男的阳刚之气。所以我们看杂志上伟哥的广告就是用ED，医学诊断都有沿用。
对患者来说，ED是个好词。委婉语不是故作矫情，它代表的是文明和进步。一个说委婉语的人在说话之前就能体察对方听到这番话之后的心情，他愿意精心挑选词汇来给别人提供更好的感受，这样的人难道不值得学习吗？
我觉得从事医疗行业的自己更应学习，我再分享一个医院里同样类似的例子，例如生活中某个人患上了胃癌，我们说的时候可能叫它胃部肿瘤，当病人住在医院时，医生诊断会写胃Ca，这就是委婉语，因为病人标记卡、床头卡都有记录诊断，对于一个晚期的患者，不管患者知不知道病情（这涉及到伦理学），他至少不会见癌色变。
在文明进步的道路上，你还发现有哪些有趣有料的委婉语，它都有怎样的前世今生。
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