时弘治十四年，一月，天地动，陡生变。中原腹地经大地震，屋房四倒，人畜伤亡惨重。县邑衙门开门放粮救济灾民仍然无用，有一家三人从灾区一路向东流亡，一路旅途艰难又丢了儿子，最终只得定居在东海边的小渔村靠手艺吃活。
一日，海上飘来一艘无人看管的小船，船舱内有婴儿啼哭生却无大人看管。村里渔民心嫌晦气，只有这户人家见过了一路来的难民惨样，以为是哪家落下最后的根子，心一软登了船，用旧衣服裹着船上的女娃，抱了出来。
女娃生的白净又机灵，抱着顿时不哭了。周围村民心里虽然还有所嫌隙，总还是忍不住上来看看这孤儿长什么模样，小姑娘见这么多人倒是不怯，竟玩弄了两下爷叔的胡子就睡去了。老爷叔丢了儿子又捡了女儿，一年的压抑终于有所释放，当着全村的面就收养了这个孩子。
老爷叔没什么文化，抱回家的路上看见了一窝燕子，所以村里人都管她叫燕子。
小姑娘一天天长大，生的越来越白净，和村里的老老少少混的极好，便再没人说她的身世来历。小姑娘跟村里的长辈学编网，手不巧却发现了一副唱渔歌的好嗓子；生来就有些顽皮，又不怎么惧怕大人，渐渐玩成了村里的孩子王。村里大人不咋懂，一个小女娃娃能把大小他小半圈的孩子们都管的服服帖帖的，一个个平时疯癫顽劣的小孩能这么听燕子的话。燕子一次和村里的老爷们打赌，十个小孩干活比大人们想象的快上几倍，大人们终于忍不住问她怎么做到的。
她说她虽然疯但仗义，兄弟们信任她所以愿意帮助她。一番豪言壮语给村里大人弄得啧啧称奇，这仗义的比男娃娃还有那滋味。
就这样过了数年，小姑娘生成了大姑娘，长得漂亮又英气十足，村里的男人们把她当兄弟不当娘子，又逢双亲病故，虽不是亲生，却寻了养父母遗愿回故乡再葬，便收拾遗物拜别村里人北上中原。
燕子寻思着走水路方便些，便来到长江边找一船家沿江归祖。却天有不测遇大风雨，渔船归港，只能在镇上住个两天避避。
时上海一县只有一处旅店，柜上有一瘦弱的小秀才管着店前。燕子轻车熟路的走上去问了掌柜要了间房要了几个小菜决先住下，掌柜也不客气的收了钱给了房门钥匙，还提醒小姑娘一个人在外面要注意安全。
只是掌柜的哆哆嗦嗦的没什么力气，整个人年纪看上去稍长自己却病恹恹的。燕子好奇，又主动搭话问东问西。掌柜的对这个姑娘的自来熟有些许诧异，但还是报上了自己的名号。
“我是这家老掌柜捡来的孤儿，捡来那年大地震，所以我单名震。”
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