（1）经验管理时代
1769年，世界上第一家现代意义上的企业在英国诞生，意味着人们迈开了走向工业社会的步伐。此后的一个半世纪的漫长岁月里，早期的企业家们普遍依靠个人经验和直觉，再加上简单的分析和计算来指挥下属、运作企业。就当时的企业规模、市场条件、技术含量而言，不断积累的经验管理应该说对生产力的发展起到了积极的作用。然而，随着企业规模的不断扩大，这种经验管理反而成了企业发展的障碍。
（2）科学管理时代
1911年，美国的管理之父泰勒的代表作《科学管理原理》问世，标志着漫长的经验管理时代的结束科学管理时代的到来。企业家们不再靠个人的经验与直觉来指挥下属，而是开始用调查研究、数学模型、数学工具等社会科学和自然科学的方法来代替个人经验。进入到20世纪20年代，诞生了人际关系学说，后来发展成行为科学理论，60年代又发展成为组织行为学。
这个阶段经历了古典管理时期和行为科学时期两个阶段，前一阶段把人看作是经济人，工人追求高利润，企业家也追求高利润，过分强调科学方法和规章制度，注重科学性、精密性和纪律性，轻视人的感情因素把工人当作机器的延伸。后一阶段认为企业工人是社会人，还有社会、心理方面的需求，追求人与人之间的尊重、友情、安全、归属感。著名的管理学家和管理理论有麦格雷戈的X理论和Y理论，马斯洛的需要理论（生理、安全、情感、尊重、自我实现五级）等等。
（3）文化管理时代
任何事物都应该一分为二，科学管理的理论和方法，尽管是企业管理的伟大创举，但也有时代局限。泰勒重物轻人，把人当经济动物，单纯讲重奖重罚，葫芦卜加大棒的方式越来越无法激励人们的积极性。科学管理的思想和框架于是成了管理大趋势，但是，温饱问题的解决与经济人假设的困境、脑力劳动比重的增加与外部控制方式的局限、服务制胜时代的到来与理性管理的没落、战略管理的崛起与企业哲学的导航功能、分权管理的发展与企业精神的凝聚作用等情况的出现，标志着企业管理必然产生第二次的飞跃，从科学管理走到文化管理的时代。这种飞跃的背后的最根本的原因是生产力发展到现阶段的必然结果，是生产力与生产关系这对社会基本矛盾作用的必然结果。只有在机械化、自动化出现并基本普及，现代通讯和计算机网络技术的发高速展，市场经济不断完善，竞争对产品差异和服务有了更高的要求，才会形成企业文化锐不可挡的趋势，孕育出文化管理的强大生命力。
进入20世纪70年代，管理领域出现新的发展趋势，最突出的是企业文化热潮的兴起，以及快速发展的信息技术对加强和改善企业管理的影响。不少学者指出，企业开始进入文化管理时代。
企业文化作为一种文化现象，一种有意识的企业管理活动，一种学说，始于第二次世界大战后的日本。由于实行文化管理，日本企业在七、八十年代发展强劲，冲击和抢占美国曾居于优势的若干领域，国家经济繁荣，一些企业、甚至一些要员开始不把美国看在眼里。于是在日本出现了三本书籍：《日本人想说不》、《日本人可以说不》、《日本人坚决说不》。
面对日本企业的咄咄逼人的挑战，一向以“金元帝国”自居且持有“美国全能、美国第一”观念的美国，开始重新思考。1979年，美国的沃尔格发表《日本名列第一》一书，开创了企业文化研究的先河，进入80年代，美国管理界出版了四本畅销书：《Z理论——美国企业界怎样迎接日本的挑战》，《日本企业管理艺术》，《企业文化——企业生存的习俗和礼仪》，《寻求优势——美国最成功公司的经验》。它们的出版，被誉为企业文化四重奏，标志着企业文化理论的诞生。
企业文化概念在1984年左右传入中国。80年代中后期，企业文化作为一种新的管理理论和方法，在中国开始受到重视。
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