2020年挥别已亥猪年，迎来了庚子鼠年。传统的12生肖又回到了一轮的初始。但我觉得对于鼠这个生肖，大家的感情是很复杂的。每一个生肖总能找出一些比较吉利的、讨口彩的祝福语或者成语。即使是狗年的时候，我们好歹还有个旺字可以用。但是对于鼠，好像只能属你最聪明、数不尽的欢乐之类的谐音。凡是带有鼠字的成语好像都是负面的，什么贼眉鼠眼、鼠目寸光之类的。
一方面，我们欣赏着鼠的机灵聪明；另一方面，我们又畏惧着鼠对于粮食和健康的影响。在生物学当中的鼠类，其实指的就是啮齿类，这是一个泛称。在分类学当中啮齿类指的是啮齿目。这个词来自拉丁文的Glires，意思就是啃。这个名字清晰地表达了啮齿动物最大的特点，它们的啃咬能力。而在中文里的这个啮字，本身指的就是鼠或者兔的啃咬能力。有个成语叫叫作虫咬鼠啮。
但是它们为什么要一直这样来咬来磨牙呢？啮齿目有个最重要的身体特征：它们的上颌和下颌各有两颗会不断生长的门牙，而且是持续生长。所以需通过啃咬的方式不断地去磨短这两对门牙。他们的门牙不仅是露在外面的部分构成，埋在喉骨齿槽中的部分更长。上门齿的根部已经接近眼眶了，下门齿的根部和下颌骨的长度相当。老鼠和人类体型差距差很多，但是它们的牙根长度和我们人类的几乎相当。这也是它们的门牙能够源源不断生长的基础。
那兔子属不属于啮齿类呢？它们好像都是一直要磨牙的。啮齿动物是一个更大的概念，包括了啮齿目和兔形目两大类动物。但是当我们在说啮齿类的时候，通常是指啮齿目，所以兔子并不算这一类。虽然兔形目也具有不断生长的门齿，但是它们的的上颌有两对门牙。也就是说兔形目有六颗门牙，啮齿目是四个门牙。
比起啮齿目庞大的家族，兔形目只有兔科和鼠兔科。兔科指的是我们熟悉的各种兔子，鼠兔科是一些和老鼠相似度能够达到80%以上的非常可爱的物种。由啮齿目和兔形目组成的啮齿动物在分类上叫作啮型大目。与它们并列的是真灵长大目。我们就是在这个大目下的人类。这两个大目共同组成了灵长总目。
啮齿类不挑食、能生养、机敏灵活等种种特点，也为它们适应和演化出更多类型和种类创造了条件。根据比较权威的说法，目前全世界啮齿类有2277种，大约是占到全世界已描述的哺乳类的40%，数据差不多是灵长目的4倍，偶蹄目的7倍，食肉目的9倍。虽然如今全球的人口已经接近80亿了，这个数量对于大部分哺乳动物来说，绝对是一个天文数字，但是相比于啮齿类，那简直小巫见大巫。
虽然我们不可能真的一只一只地去数，但是我曾经看到过这样一种估算，差不多每个人类可以分配到五只家鼠。而全球所有啮齿类，我们都统称为鼠类的动物总数量，应该是在900亿上下。在哺乳动物当中，没有哪一个类型能够像它们那样，广泛适应了从热带、温带到寒带各种气候。从沙漠、草原、森林到动物园的各种生境都有它们的分布。
它们身上有值得学习的地方。更重要的是他们为人类的实验数据做出了巨大贡献。
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