中国的传统节日一向都很有说头，腊八节的历史同样是相当有意思的。
腊八节中的“腊”，译意有三：
一曰，“腊者，接也”，寓有新旧交替的意思（《隋书·礼仪志》记载）。
二曰，“腊者同猎”，指田猎获取禽兽好祭祖祭神，“腊”从“肉”旁，就是用肉“冬祭”。
三曰，“腊者，逐疫迎春”。
自“夏商周”上古三代起，腊日就是用来祭祀祖先和神灵的祭祀仪式，祈求来年作物丰收和亲友安康。
夏代称腊日为“嘉平”，商代为“清祀”，周代为“大腊”。《祀记·郊特牲》说腊祭是“岁十二月，合聚万物而索飨之也”。因祭祀在十二月举行，故称该月为腊月，称腊祭当天为腊日。
佛教传入后将腊八节定为佛祖成道日，佛祖成道日与腊日融合，在佛教领域被称为“法宝节”。
信徒们普遍认为这一节日来自于佛教。佛教创始者释迦牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国净饭王的儿子，他见众生受生老病死，舍弃王位出家修道，开始了六年的苦行僧式的生活。
有牧羊女送了一钵盂奶粥给释迦牟尼，释迦牟尼喝完沐浴净身后,坐于菩提树下静思，终在腊月初八这天悟道成佛。后佛教信徒就在每年腊月初八煮粥供佛并施舍百姓，“腊八”就成了“佛祖成道纪念日”，成为民间节日。
都说中国人过任何节日都离不开美食，腊八节也不例外。民间流传着这样一首民谣，生动形象地说明了，中国人过节是真的一刻都离不开“吃”。
“小孩小孩你别馋，过了腊八就是年。
腊八粥，过几天，哩哩啦啦二十三。
二十三，糖瓜粘，二十四，扫房子，
二十五，做豆腐，二十六，炖猪肉，
二十七，宰年鸡，二十八，把面发，
二十九，蒸馒头，三十晚上熬一宿，
大年初一扭一扭，除夕的饺子年年有。”
腊八时喝的腊八粥也叫七宝五味粥，而腊八粥具体的起源年代已经不可考，并没有固定说法，历史何长各有说辞。每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先，馈赠亲友，合家团聚在一起食用。
不同地区腊八粥的用料不尽相同，包括大米、小米、糯米、高粱米、紫米、薏米等谷类，红豆、绿豆、芸豆、豇豆等豆类，红枣、花生、莲子、枸杞子、栗子、核桃仁、杏仁、桂圆、葡萄干、白果等干果。
腊八节除了喝腊八粥之外，还要开始泡制腊八蒜，做腊八醋。
腊八蒜顾名思义，就是在阴历腊月初八的这天泡制的蒜。泡腊八蒜是北方，尤其是华北地区的一个习俗。材料非常简单，只需要米醋和大蒜。做法也极其简单，将剥了皮的蒜瓣儿放到可以密封的瓶罐里，然后倒入醋，封上口放到一个冷的地方。泡在醋中的蒜会慢慢产生绿色素，三个星期左右才能变成通体碧绿的“腊八蒜”，色如翡翠煞是好看。北方人在除夕夜吃饺子时会佐上腊八蒜和腊八醋，口感酸辣，开胃健脾，风味独特。
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