公元前527年，出身于典籍世家的晋国大夫籍谈，随荀跞一起作为使节，前去周王室参加穆后的葬礼。
葬礼结束后，周景王脱掉丧服，设宴款待了前来参加丧礼的各诸侯国使节。
酒过三巡之后，周景王开始向各位来宾赐酒。
他走到荀跞面前，一边斟酒，一边问道：“各国诸侯每年都会向王室进贡一些物品，为什么独独晋国什么都没有呢？”
当时晋国仗着祖上开创的霸业，在诸侯中不可一世，更瞧不上这个名不副实的周王。所以在礼制方面多有不敬，也从不向周王纳贡。
荀跞没有说话，籍谈却站起来振振有词：
“早年诸侯受封的时候，大都接受了王室的宝器，但是我们晋国却没有受到赏赐，所以也就不必进献宝物回馈了。
况且我们晋国地处深山边塞，与王室相隔遥远，周围又都是戎狄之族，自己还应付不过来，哪有什么东西可用来进贡王室呢？”
周景王听后非常不满，就说：“晋国的始祖唐叔是周成王的同胞兄弟，接受了文王的鼓和车，武王的皮甲，还有斧钺、香酒、红色的弓以及许多的勇士。
这些难道不是周王室对晋国的赏赐吗？”
接着他又责问籍谈：“你的祖先负责掌管晋国典籍，以主持国家大事，所以称为籍氏。你是司典的后代，怎么能忘了呢？”
籍谈无言以对。等到这些诸侯国的使节退下后，周景王又对众大臣说：
“我看像籍谈这么忘本的人，后代子孙应该不会享有禄位了。列举一堆典故，却忘记了自己的祖宗。”
这就是这个成语的历史来源。字面意思为：查数着典籍，却忘了自己祖先(的事情)。比喻忘本。
其实，籍谈“数典忘祖”固然令人不齿，但周景王又何尝不是“数典忘祖”之人？
他在丧礼刚刚结束就换了衣服，与诸侯国的使节们大吃大喝，欢饮醉酒。
他列举细数晋国享受周王室的种种赏赐，却忘记死者刚刚下葬，这难道不是“数典忘祖”吗？
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