申屠氏是宋代长乐（今福建省福州市长乐区）人，父亲名为申屠虔。她虽然长得十分美艳，却以古代四大丑女之一的孟光（举案齐眉的典故来源）为偶像，因此给自己取名为希光。
希光十分聪明，十岁就能写文章，读书可以做到过目不忘。他的哥哥以在海上捕鱼为业，她给哥哥写诗曰：
生计持竿二十年，茫茫此去水连天。
往来酒洒临江庙，昼夜灯明过海船。
雾里鸣螺分港钓，浪中抛缆枕霜眠。
莫辞一棹风波险，平地风波更可怜。
她父亲感叹女儿的才华，因此不肯随便将她嫁人。直到希光二十岁那年，申屠虔结识了侯官县（今福建省福州市闽侯县）一个才华横溢的年轻人董昌，才把女儿嫁给了他。
出嫁前作了一首离别诗云：
女伴门前望，风帆不可留。
岸鸣蕉叶雨，江醉蓼花秋。
百岁身为累，孤云世共浮。
泪随流水去，一夜到闽州。
嫁入董门后，希光便不再吟诗，跟着董昌过着粗茶淡饭的日子，却安然自若。
然而希光的美丽引起了当地恶霸方六一的垂涎。方六一为人阴狠歹毒，他惦记上希光之后便精心设计了一出毒计。
他先是暗地里让手下诬告董昌以重罪，罪名足够满门抄斩，然后他在明面上假装进行斡旋，最后看似从轻发落，只斩了董昌一人。
等到董昌死后，方六一便借由这份“恩德”向希光示好，并送去聘礼意图迎娶她成婚。然而聪明的希光最终发现了方六一的毒计，但是她却仍旧答应了这门婚事。
其实这是她的将计就计之谋。之后希光秘密将孩子送到了董昌的朋友那里，然后怀揣着匕首只身来到方六一家中，对他说：
“要不是您的大恩大德，我早已身首异处。我的命是您给的，这身子自然也是您的东西，当然不敢违背您的要求。但我的夫君死后还未入土，这让我很伤心，所以请求您大发慈悲将他安葬，之后我便与您完婚。”
方六一大喜过望，马上派人风光大葬了董昌。希望佯装高兴，精心打扮之后与方成婚。等到洞房花烛之夜，方六一进入房中后，希光掏出准备已久的匕首刺进他的胸膛，当场就让这个恶棍一命呜呼。
但事情到这里还没有结束。随后希光又杀死了两个在房门外守候的仆人，然后声称方六一突然得了急病危在旦夕，以此为由相继呼唤方家的亲属前来。
对此方家的亲属猝不及防，他们在希光的呼唤下一个一个进入新房之中，被希光一个一个地杀死，最后方家被灭门。
大仇得报后，希光砍下方六一的头颅连夜带到董昌的坟前祭拜。第二天天亮之后，她召集山下的人对他们说：
“做了这些事，我便有颜面下去面见我的夫君了！”
说罢她就用衣带自缢而亡。
文末作者赞扬了希光，称她是与为夫报仇的谢小娥同样的人。这个评价到没什么问题，但后面他又说女人碰上这种事情至少也要劓鼻断腕以明志，接着嘲讽嫁给曹丕的甄姬和被李世民收为妃子的李元吉王妃，说她们禽兽不如，这就太过分了。
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