以文明自诩的民族总是把文字看作是使他们比“野蛮人”更优越的鲜明的特点。文字的确在一定程度上促进了社会的发展，但是为什么文字在某些民族产生，而在另一些民族没有产生呢？文字到底是如何诞生的呢？为什么发明文字有先后的区别呢？
有三种策略（文字系统不单纯使用一种策略）构成了文字书写系统：
一、字母表，由基本音构成音素，再构成词；
二、利用语标，一个书写符号代表一个完整的词，例如中文；
三、一个符号代表一个音节，例如迈锡尼时代希腊的B类线性文字。
历史上明确知道是独立发明文字的是公元前3000年美索不达米亚的苏美尔人和公元前600年的墨西哥印第安人，可能是独立出现的是公元前3000年的埃及文字和不迟于公元前1300年的中国文字，其余的文字都是受到启发和借鉴诞生的。
文字系统也是在发展的，文中以苏美尔文字为例进行说明。最早的苏美尔文字是由不表音的语标构成的。然后采用了语音符号，借助发音相同而又可以画出来的名词符号来代表抽象名词，并借助语音原则构成语法词尾的音节或字母。最后发展成3种策略组合的文字系统：语标，指称一个完整的词或名字；语音符号，被用来拼写音节、字母、语法组成成分或部分的词；和义符，不发音，只用来解决歧义问题。
文字等发明的传播方式有两种：一种叫“蓝图复制”，就是对现有的一副详尽的蓝图进行复制或修改；另一种叫“思想传播”，就是仅仅把基本思想接受过来，然后必须去重新创造细节。
早期的文字系统是为政府机构的需要服务的，而使用文字的人是由生产粮食的农民所种植的多余粮食养活的专职官员。所以，文字也只在粮食生产中心出现，然后通过两种方式传播，遏制了其他地区自由发展出文字的实验。在文字被发明的背后，说明了有一种现象：地理和生态条件影响了人类发明的传播。
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