“五四”前后兴起的“问题小说”只是昙花一现，虽然是潮流，但是很快就发生了转变。问题小说关注的是人生是什么等这一比较虚无的问题，含有一定的浪漫主义成分，后来逐渐转向现实主义，出现了人生派作家，代表作家就是叶圣陶。
叶圣陶（1894年10月28日-1988年2月16日），原名叶绍钧，生于江苏苏州，现代作家、教育家、文学出版家和社会活动家，有“优秀的语言艺术家”之称。
1914年他开始创作小说，用的是文言文，从1918年开始使用白话文，1919年加入新潮社，自然而然的成为问题小说家的一员。代表作有《一生》，《低能儿》。他关注的“问题”，主要是封建宗法制度下人与人之间关系的“隔膜”：《隔膜》一篇正面展开了人的精神上的相互隔绝，却又不得不虚伪地、无聊地互相敷衍的痛苦。
之后，“问题小说”潮流过去，他在专心地刻写学校知识分子和市镇小市民的精神历程方面，显出与众不同。叶圣陶也就是在这时快速成长为一位现实派小说家，代表作有《潘先生在难中》，《某城纪事》。
《潘先生在难中》塑造了一位典型的灰色小市民人物。文中的潘先生带着全家躲避战乱，从乡下来到了上海。因此担心教育局长训斥他临危失职，从而丢掉饭碗，于是惶惶然又返回乡镇。不料战事还未直接威胁到这个乡镇就结束了，潘先生于是陶然庆幸，竟接受别人的推举，写字幅为凯旋的军阀歌功颂德。在一个短篇之中，能这样塑造出一个自私、疑惧、投机、苟安、卑琐，具有多侧面而又统一的小市民典型。
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