苏东坡于1037年1月8日出生在眉州（今四川眉山）。他是一个典型的小镇青年，也可以说是农家子弟，而且是偏远地区的小镇青年或农家子弟。他的原籍在河北栾城，但苏家在眉州已经延续了好几代。唐朝时期，有一个叫苏味道的人，到眉州做刺史，在他去世后，他的一个儿子留在了眉州，这个人就是苏家的曾祖。苏家在眉州有田地，也经商，是地方上有一定名望的家族，但一直淡泊名利、勤俭节约，过着与世无争的生活。
但到了苏东坡的父辈，平淡的日子发生了变化，苏家子弟有了想出去的念头。就像我们今天一样，一旦我们想要离开家乡去上大学或工作，甚至想出国去留学、移民，这就意味着我们的人生脱离了原来的轨道，走上了一条全新的路。苏东坡的伯父苏涣，在1024年考上了进士，是苏家第一个走出眉州的人，当时在整个蜀地都很轰动，也带动了蜀地的年轻人考科举的热情。
苏东坡的父亲苏洵25岁的时候，也决定要通过科举考取功名。虽然科考不是很顺利，但他想要离开眉州的决心一直很坚决。他在一首诗里表达了这样的意思：蜀地虽然富裕，过过小日子还可以，但是，后代在这样的环境里会变得粗鄙愚昧；而河南嵩山一带山清水秀，人文气息浓厚，又是政治中心，是定居的好地方。因为自己科考不顺利，年龄也大了，苏洵就把希望寄托在了两个儿子身上。
也许是受父亲的影响，苏东坡青年时代也有想要离开家乡的意愿。彼时，他有一个朋友要去京城，他写了一首诗为这位朋友送行。诗里勉励他的朋友，生活需要广阔的天地，首先就是要走出去。他还用了一个形象的比喻，山间石溪里的鲤鱼，偶然遇上赤日沸水的天气，而溪流里全部是密密麻麻的石头，找不到可以钻的隙缝，就会陷于窘迫，如涸辙之鲋。所以，一定要跃出小溪，去大江大海，不要做浮沉浅水的群蛙。
1056年3月，苏洵带着苏东坡和苏辙，前往汴京参加开封府试。这是苏东坡一生中第一个重要的节点，在这个节点上，他走出蜀地，开始了士大夫生涯的第一步。苏东坡和父亲、弟弟三个人从蜀地一路奔赴京城，走了两个多月，快到河南渑池的时候，骑的两匹马死掉了，只好换骑一头瘸了腿的驴子。当时奉闲法师在附近一座寺庙当住持，热情接待了他们。苏东坡兄弟在庙里的墙壁上题了诗。第一次离开家乡，旅途中发生的事，会成为一种难忘的记忆。
到了京城以后，他们首先参加了开封府试，均名列前茅。尤其是1057年，欧阳修主持的礼部考试，苏家两兄弟同科进士及第，一时之间名扬天下。苏东坡那篇《刑赏忠厚之至论》受到欧阳修的欣赏，一时之间使其进入了权力和文化的核心圈子。1061年，苏东坡、苏辙兄弟二人参加了制科考试，苏东坡写了《进策》《进论》各二十五篇，最终，苏东坡被取为第三等。制科分五等，第一、二等为虚设，实际上第三等为最高等。苏东坡是北宋有制科考试以来第二个被取为第三等的考生，苏辙入第四等。
1061年，朝廷任命苏东坡为大理评事，签书凤翔府节度判官厅公事。这是他的第一份工作，是职业生涯的开始。1061年11月，苏东坡去凤翔任职。苏辙为他送行，一直送到郑州。苏东坡继续往前走，又到了渑池，就是四年前他们经过的地方。那个寺庙还在，但奉闲法师已经去世了，遗体葬在寺庙后院的一座塔里面。而四年前他们在墙壁上题的诗，已经看不见了。
到凤翔后，苏东坡收到弟弟寄来的一首诗《怀渑池寄子瞻兄》，马上就和了一首《和子由渑池怀旧》：
人生到处知何似？应似飞鸿踏雪泥。
泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西。
老僧已死成新塔，坏壁无由见旧……
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