陈胜，是阳城人，字涉。吴广，是阳夏人，字叔。陈胜年轻时，曾同别人一起被雇佣给人耕地，一天他停下耕作走到田埂高地上休息，“怅恨久之”，因失望而叹息了许久。说：“苟富贵，无相忘。”
和他一起耕作的同伴就笑了，说：“你就别癞蛤蟆想吃天鹅肉了，你一个农奴还痴心妄想有朝一日能获得那泼天的富贵？”陈胜长叹了一声说：“嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！”
秦二世元年七月，朝廷征发贫民调派去驻守渔阳，九百人驻扎在大泽乡。陈胜吴广都被编入谪戍的队伍里面，担任戍守队伍的小头目。
“会天大雨，道不通，度已失期。”恰巧遇到了天下大雨，道路不通，估计已经误期。误了期限，按秦朝的法律都应当斩首。
天赐良机。
陈胜吴广就跑到一起商量说：“今亡亦死，举大计亦死；等死，死国可乎？”即使现在逃跑被抓回来也是死，发动起义也是死，同样是死，不如干点轰动的大事（为国事而死），你说呢？”
陈胜说：“天下苦秦久矣，老百姓都被秦朝的统治逼迫成啥样了，听说秦二世是始皇帝的小儿子，不当立，应立的是公子扶苏。”
“扶苏因为屡次劝谏的缘故，皇上派他在外面带兵。现在有人听说他没什么罪，秦二世却杀了他。老百姓大都听说他很贤明，而不知道他死了。”
“项燕是楚国的将领，曾多次立下战功，又爱护士兵，楚国人都很爱戴他。有人认为他死了，有人认为他逃跑了。”
“现在如果把我们的人诈称是公子扶苏和项燕的队伍，号召天下百姓反秦，应当会有很多响应的人（为天下唱，宜多应者）。”
吴广认为陈胜说得很对，于是二人就去占卜来预测吉凶。占卜的人了解了他们的意图，就说：“足下事皆成，有功。然足下卜之鬼乎！（你们的大事准能成，可以建立功业。然而你们把事情向鬼神卜问过吗？）”
陈胜吴广大喜，马上考虑怎么卜鬼的事情。说：“这是教我们利用鬼神来威服众人罢了。”
于是就用丹砂在绸子上写上“陈胜王”三个字，放在别人所捕的鱼的肚子里。士兵们买回来烹食，发现了鱼肚子里面的帛书。
本来大家对这事就已经奇怪了，陈胜又暗地里派吴广到驻地旁边丛林里的神庙中，在夜间提着灯笼，作狐狸嗥叫的凄厉的声音大喊：“大楚将兴，陈胜为王。”
士兵们整夜惊恐不安。第二天，士兵们中间议论纷纷，指指点点，互相以目示意看着陈胜。
吴广向来爱护士兵，士兵大多愿意听他差遣（吴广素爱人，士卒多为用者）。一天，押送戍卒的将尉喝醉了，吴广故意多次说想要逃跑，使将尉恼怒，让他侮辱自己，以便激怒那些士兵们。
将尉果真用竹板打吴广。将尉拔剑出鞘想杀吴广，吴广跳起来，夺过利剑杀了将尉。陈胜帮助他，一起杀了两个将尉。
一不做二不休，于是陈胜召集并号令部属的人说：“你们诸位遇上大雨，都已误了期限，误期是要杀头的。假使仅能免于斩刑，可是去守卫边塞死掉的本来也会有十分之六七。且壮士不死即已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎！”
部属的人都说：“愿意听从您的号令。”
于是他们就假称是公子扶苏项燕的队伍，顺从人民的愿望。个个露出右臂，作为起义的标志，号称大楚。用土筑成高台并在台上宣誓，用两个将尉的头祭天。
陈胜自立为将军，吴广任都尉。他们攻打大泽乡，收编大泽乡的义军之后攻打蕲（qi）县。
攻下蕲县（今安徽宿州南）以后，就派符离（今安徽宿州）人葛婴率军巡行蕲县以东的地方，陈胜则攻打铚（zhi）酂（cuo）苦（hu）柘（zhe）谯（qiao）等地，都攻占下来。铚谯在今安徽。酂苦柘在今河南。
陈胜在行军中沿路收纳兵员。等到到达陈县，已有战车六七百辆，骑兵一千多，士兵好几万。
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