货币的本质是一般等价物，在人类历史不断发展和演变的过程中，经历了实物货币阶段、代用货币阶段，然后步入了信用货币阶段。在原始社会，人们以牲畜、盐巴、贝壳等不易获取的物品作为一般等价物进行交换。
在漫长的历史岁月里，金属货币的出现使得经济生活达到了空前的繁荣。但由于金属货币携带不便，后来纸币又成了社会主流的货币形式。在现代信息技术日新月异的发展下，电子货币走进了我们的生活。
如果说从实物形态货币向价值符号纸币的演化过程是货币发展史上第一次质的飞跃，那么从纸币向电子货币的演化过程则是货币发展史上的第二次质的飞跃。
从货币形态上看，实物货币除履行货币职能外，它本身就是商品；纸币是商品交换的价值符号化工具，是信用货币；电子货币则是互联网经济高度发达、银行支付结算技术手段不断进步的产物，它不仅具备传统货币的职能，又能不断完善数字化货币。
在电子货币异常红火的同时，同样以电子信息为载体而存在的虚拟货币市场也是热火朝天。截至2014 年年底，我国网民数量达到6.32 亿，其中网络游戏市场的注册用户为5.l7 亿，营业销售收入达1144.8 亿元，较上年实际增长37.7%。
一个基于互联网存在的巨大虚拟空间正式形成，作为一种具有内在价值、方便网上交易行为、降低交易成本、有服务商发行等特点的虚拟货币应运而生。
目前，国内互联网上流行的虚拟货币多达几十种，它们大致可以分为三类。
（1）由门户网站或即时通信服务商发行，主要为方便网民支付购买网站产品和服务发行的虚拟货币。如腾讯的Q 币、百度的百度币、盛大的点券、新浪的U 币等。
（2）游戏币。由网络游戏运营商发行的虚拟货币，只存在于虚拟的游戏世界里，游戏币本身只是游戏程序的一项数据。货币的单位和名称也是五花八门，完全取决于游戏本身。
（3）虚拟货币。
不论是如日中天的Q币，还是遍地飘红的游戏币，与比特币比起来，只能算小巫见大巫。“用一台可以上网的电脑运算一个编码程序，就可以获取比特币，然后用它换现金，买车买房”，这是比特币刚进入中国时，给人们描绘的一个美妙梦境。
是否有人通过运算编码程序，获取比特币，并换钱买车买房，我们不知道，但比特币4年间价格狂飙百万倍，最高时价格曾创下1242美元的纪录，我们看得真真切切。按此价格折算，只要拥有400枚比特币，就能在北京、上海和深圳等中国一线城市购买一套三居室的房子。
2014年，比特币的世界仍然是“冰火两重天”，一方面比特币领域的重大风险投资还在继续，比特币的普及率又有了重大发展，像微软、戴尔这些世界级的大品牌公司也开始接受比特币支付。
另一方面，世界最大的比特币交易平台“门头沟”（MTGOX）的破产倒闭，严重挫伤了比特币价格的上涨势头，从年初的951.4美元一路跌至309.9美元，下降了67%。进入2015年后，比特币价格更是持续走低，成了世界上表现最差、价格最不稳定的“货币”。
那虚拟货币到底是不是货币呢？
虚拟货币长期以来一直以低调的形态存在于我们的日常生活中，即使许多从不涉足网络游戏的用户，也能真实感受到虚拟货币的存在，比如网络中的积分兑换、购物消费奖励积分等。
虚拟货币没有实物形态、不是由货币部门发行，尽管目前虚拟货币的品种在不断地多样化，其使用范围也有所扩大，甚至超出虚拟商品的范畴，可以用来购买一些实物，但虚拟货币的本质并没有改变，它仍然是一种“特殊的商品”，仅仅具备“类货币”的特点。
首先从职能上分析。虚拟货币在互联网虚拟空间是一种交易媒介，具有价值尺度的职能，但虚拟货币的价值尺度与法定货币的价值尺度不同。
使用虚拟货币购买虚拟产品和服务，只能在虚拟货币发行者（互联网运营商） 规定和允许的范围内，这个范围的大小取决于虚拟产品和服务的数量。如果网站提供的虚拟产品和服务足够大，那么虚拟货币的使用范围就大。
虚拟货币的币值取决于发行者对虚拟货币的定价，没有货币能够在虚拟网络空间和现实之间沟通时，产品和服务的定价仍然以真实的人民币标价。也就是说，虚拟货币的发行者在给自己发行的虚拟货币定价时，先要以人民币为依据，换算虚拟货币价格。
再从本质上分析。货币的本质是一种信用，只有具有了信用，货币才能被普遍接受。
虽然虚拟货币被冠以“货币”之名，但不能像人民币或电子货币那样得到整个社会的普遍接受，互联网运营商还没有足够的公信力让全社会认同或接受其发行的虚拟货币。而且对于虚拟货币的发行者来说，其发行虚拟货币的目的，也并不是为了创造通行货币，而是为了让用户更方便地购买自己网站的产品和服务。
用户接受和使用虚拟货币，并没有与发行者实现互换和互通，因为虚拟货币的使用范围仅限于购买某些虚拟产品和服务。
对互联网运营商来说，他并没有发行多少虚拟货币的决定权——真正的决定权取决于市场需求。只要用户有需要，互联网运营商就要大量满足供应，甚至采取一些诸如“免费赠送”“试用”等等手段“增发”虚拟货币的措施，以期通过用户数量的增加，吸引更多消费者购买他们发行的虚拟货币，进而以增加网站客户流量的办法提高门户网站的广告收入。
虚拟货币没有节制供给的状况，增加了虚拟货币发生通货膨胀的风险。
发行的随意性使得虚拟空间的虚拟货币市场严重地供大于求，其直接后果就是虚拟货币贬值，从而催生虚拟货币“倒爷”的出现——因为虚拟货币与人民币之间稳定的官方汇率受到严峻挑战，“倒爷”可以通过运作，实现虚拟货币与人民币的双向流通，并从中获利。
“倒爷”实质上是虚拟货币的“二级交易市场”，但极不规范。由于虚拟货币“一经售出，概不退换”的特点，许多购买或拥有大量多余虚拟货币的人会通过“倒爷”换回真实的货币，而倒爷通过低价收、高价出的手段，从中赚取利差。
目前的“倒爷”行业虽然极不完善，但它毕竟打通了虚拟货币与真实货币之间的通道， 让虚拟货币实现了从虚拟到真实的跨越，变成了真实的货币。
作者简介：程之，本名程侠义，在金融行业工作近四十年。工作之余，专攻互联网金融理论，以撰写经济述评开始创作生涯，出版发表作品200余万字。
本文为独家内容，摘自图书《玩转互联网金融》，标题为编者所加。汇智博达出品，转载请私信我们取得授权。
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