亚里士多德认为世界乃是由各种本身的形式与质料和谐一致的事物所组成的。“质料”是事物组成的材料，“形式”则是每一件事物的个别特征。 如果一个人制造了一个铜球，那么铜便是质料，球状便是形式;以平静的海水为例，水便是质料，平静便是形式。
而这四因说分别是；
第一种是质料因，即形成物体的主要物质。
第二种是形式因，即主要物质被赋予的设计图案和形状。
第三种是动力因，即为实现这类设计而提供的机构和作用。
第四种是目的因，即设计物体所要达到的目的。
没有无质料的形式，也没有无形式的质料，质料与形式的结合过程，就是潜能转化为现实的运动。
亚里士多德本人看中的是物体的形式因和目的因，他相信形式因蕴藏在一切自然物体和作用之内。开始这些形式因是潜伏着的，但是物体或者生物一旦有了发展，这些形式因就显露出来了。最后，物体或者生物达到完成阶段，其制成品就被用来实现原来设计的目的，即为目的因服务。他还认为，在具体事物中，没有无质料的形式，也没有无形式的质料，质料与形式的结合过程，就是潜能转化为现实的运动。这一理论表现出自发的辩证法的思想。
就好比维纳斯的雕塑，就可以用四因说来解释，它的质料因是大理石；形式因是维纳斯；动力因是雕塑家-阿历山德罗斯；目的因是美、供奉。
如果没有维纳斯的形式，那么大理石只凸显了质料的物理特征。也正是因为维纳斯的形式让这个雕塑成了“美”的象征，名垂千古。
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