一切还得从马邑之役落幕开始说起，这场平淡无奇的战役由于错失时机，汉军没能从匈奴身上讨到一点便宜。喜欢美酒妇人，爱好奢华和大场面的汉武帝自觉愧对祖宗（当然不包括白登之围的刘邦）。颜面扫地的他暗下决心，要与匈奴彻底决裂。
其后汉匈双方持续交战十年，直至卫青、霍去病直捣漠北，完成对匈奴的重击，皇帝才重新拾起了大汉威仪。可是一场又一场的战争耗尽了前几任皇帝留给他的家底，面对空荡荡的国库，汉武帝将目光转回到他的大汉帝国。
武功爵
汉初最先开创卖爵模式的是文帝，拥有高等爵位的人具有免赋免役的特权，不需要再出人头税和服役了，但仍然需要交纳土地税。而武帝开创的武功爵模式除了免赋免役之外，还可以免罪当官当吏。短时间来看卖爵增加了财政收入，但卖出去的爵位越多当官吏的就越多，长时间来看就增加了财政的负担。而这些买官来做的人更多是“三年清知府，十万雪花银”，官僚系统的腐败就不可避免了。
皮币和白金
汉武帝采纳酷吏张汤的意见，依靠政权的力量强行推出两种面值与真实价值严重不符的货币即皮币和白金。
皮币是一块一方尺的白鹿皮饰上紫色的花纹。依照汉代的礼仪，诸侯朝见，祭祀祖先需要使用玉璧，汉武帝就规定诸侯必须用皮币作垫子。玉璧才几千钱，皮币却标价四十万钱。
白金就是银锡合金，民间本来不使用，加上白金的价格被严重的高估了，就出现了巨大的暴力空间。民间一边抵制这类货币一边又大量偷铸假币牟利。短短几年间，越来越多的人加入到偷铸假币的行列。根据《汉书》等史料推算最高峰时期，西汉每一百人中就有五个人因偷铸假币犯死罪。当所有的人都参与犯罪，法律就好像不起作用了，被杀的人自认倒霉，没死的人继续犯罪。没多久白金就被废止了。以上种种措施都未能满足皇帝的胃口，终于汉武帝走出了国家垄断这一步。盐铁官营
盐铁是当时最主要的支柱产业，民间参与的人有成为巨富的。盐铁官营后政府制定严厉的手段打击私自铸铁采盐者，实行“统购统销”，低进高出赚取差价。盐铁业的垄断抑制了民间经济的繁荣并导致生产的铁器低劣，盐的价格暴涨，老百姓生活成本急剧上升。
汉武帝种种的措施将帝国带进了困境：卖官鬻爵，发行皮币和白金，盐铁官营等等影响了经济的发展，经济发展的停滞又反过来影响税收及帝国的统治。汉王朝的垮台也就是时间的问题了。
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