威廉·萨默塞特·毛姆既是英国二十世纪伟大的文学家之一，也是二十世纪英国小说界为数不多的几名雅俗共赏的作家之一。他的文学生涯跨越了半个多世纪，著有四部重要的长篇小说《人生的枷锁》、《月亮和六便士》、《刀锋》和《寻欢作乐》。
长篇小说《刀锋》创作于1944年，以第一次世界大战战后为背景，从美国、欧洲到印度，从巴黎、伦敦到芝加哥、纽约，从城市到海滨，从乡村到煤矿，从上流社会到社会底层，描写了整个世界的生活百态。
小说采用第一人称，以“我”的视角，记述青年拉里对人生意义的漫长探索。拉里在参加空军作战时险些丧生，战友牺牲了自己的生命，让他幸免于难。战争结束之后，他一直为此深感不安，觉得自己有必要去探求生命的价值和人生的意义，以使他以后的生活能过得充实。
为了寻找这些终极问题的答案，他放弃了与伊莎贝尔的婚姻，逃离了上层社会物欲横流的生活开始自己漫长的读书求知生活，沉浸于大学图书馆中，不亦乐乎，像印度哲人求知求道。同时，他尽己所能一次又一次救助了生活中痛苦的人们，帮助其摆脱精神和身体的疾苦。
因为战争中的生命那般脆弱，脆弱到似乎可以随意践踏。这与拉里平日爱惜生命保护生命的理念有着强烈的冲突，以致于战后，拉里对于生命产生迷惘情绪。
《奥义书》有言:“一把刀的锋刃是很不容易跨过的，所以说得救之道是困难的。”我们常常执念于物质生活的利益得失，对于锋刃的精神生活总是望而却步。
拉里为了追寻解脱之道，如同一个刀锋般锐利的人，以锐意精进的姿态，不惜斩断一切，舍弃了物欲、色欲和诸多本能的需求，去越过刀锋。即使越过刀锋之后，在刀的那一面，无人等候。
创作《刀锋》时，毛姆已经七十多岁了。晚年的毛姆对于战争有了反思，在他看来，战争不只是冷酷，而是一种对欺骗的提示：它打碎了“人们曾经以为是真实的一切”，使人们“从梦幻中醒来，开始反思到底真与假、善与恶之间有没有距离”。
拉里的心灵救赎之路，也是毛姆的反思之路。他认为，战争是人类自我中心过于膨胀的结果。规避战争的方法，是除去种种现实因素。摈弃以自我为中心的强烈观念和意识，而应该达到“无我”的境界，在精神与字宙的和谐相融、交流无阻中体味生命的无限。
毛姆以拉里这个不朽的文学形象，表现了对人之本质的认识：心灵中存在无数的欲念，是欲念构成了人们实践的动力。而拯救人，首先需还心灵以平静。
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