每逢农历腊月二十三，在北方称这一天为“小年”。
民间传说，灶王爷自上一年的除夕子时一直留在家中，以保护和监察一家，到了腊月二十三或二十四日，灶王爷便要升天向玉皇大帝汇报这一家人的善行和恶行，用以督促这家人的日常行为自律。因此祭灶时，人们在灶王像前的桌案上摆放供品，其中最突出的是“糖瓜”，这类食品又甜又粘，意在让灶王爷多说“甜言蜜语”。随着时代的发展和人们生活方式的改变，祭灶仪式日趋消亡，但“糖瓜”作为过年的第一信号，以及它所传达出的求吉纳祥的美好寓意依然保留下来。
“小年”这一天开始，进入春节的年节期，家家户户开始扫房，在家里开始洗洗涮涮，干干净净准备迎接新年。
旧日京城自一进腊月门以后，家家忙年，特别是“小年”开始，街上顿时逞现出一种繁华太平景象。在左手来右手去的北京人手中，市面更添一种繁荣气概，令人从街道走过，心中很是自然的泛出一种愉快，过年的芬闱浓了，过年的脚步快了。
京城有一自然的歌谣是：
二十三，糖瓜粘；
二十四，扫房日；
二十五，推糜黍；
二十六，去买肉；
二十七，宰只鸡；
二十八，把面发；
二十九，蒸馒首；
三十晚上遨一宿；
大年初一扭一扭。
这虽然是小儿的童谣，却也是被大人认同。
其实旧日京城最为隆重的家庭活动，就是晩上的祭祀灶王仪式，所谓的灶王爷升天，上天言好事。然后就等除夕后，灶王爷回宫降吉祥了。
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