从任何一个角度看来，十六世纪西班牙圣女大德兰（St.Teresa of Avila，也称为阿维拉的特蕾莎，1515-1582）都是宗教史上的一座巨塔。十六世纪时期的西班牙女性地位并不高，但她却堪为当代赫赫有名的人物之一,她是自觉的灵、文学家、学者、神秘学家、灵修学家、宗教改革者。
大德兰生于1515年的亚味拉（Avila），十四岁时，母亲就过世了，父亲开始送她去附近的修道院念书。二十岁时态度坚决果断的她毅然离开家庭，进入亚味拉的加尔默罗隐修院。一年的时间，她的健康日益受损，父亲前来领她回家后，她逐渐陷入昏迷状态，几乎丧命。虽然最后她痊愈了，但是复原得极为缓慢，有三年期间，腰部以下完全瘫痪。
大德兰的身体终于康复，但此时她的灵修生活却转为冷淡肤浅。松散的修院制度无助于她的灵修生活。加尔默罗隐修院起初的严格作风，到此时已丧失殆尽；祈祷风气早已消失，会院此时成了富家少女的寄宿之处。会院的围篱不再高筑，修女们忙着在会客室接待访客；士绅们也不时地造访此处。
39岁时，大德兰开始转变。一日，她她领悟了自己灵性生活的肤浅枯燥，立时下定决心，愿意度过更严谨的祈祷生活。很快地，她的内心一点一滴地改变着。她决定改革加尔默罗会（Discalced），期望回复原始的创会精神。
经过一阵据理力争的过程，她终于得到允许，在1562年，于亚味拉建立了一座新会院。这个修会足上穿了麻绳鞋，此名乃取其神贫之意，这一点亦是大德兰改革会院的初衷。会院里的修女们不收捐款，完全凭自己的劳力维生；会院围篱高高耸立，沿着篱笆开垦着一块块的菜圃；修女们过着严谨规律的祈祷生活。
从亚味拉开始，大德兰在西班牙陆续建立了十六个隐修院，但她同时也得忍受同会姊妹的反对，圣职人员的怀疑，以及西班牙宗教裁判所的审查。此时西班牙的政治社会十分复杂：全国陷入战胜摩尔人的狂欢中；仇视天主教徒；1492年开始驱逐犹太人；誓反教也逐渐在此时兴起反对教宗浪潮。身为女性改革者，这个时代的她凭靠的是个人的远见，然而所有的行动都被当时人视为有所危害。她和十字若望联手革新修会生活，一起改革加尔默罗赤足男修会。
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