中国的史书，在正史——《二十四史》中，各代的官家、 朝廷写的多，个人写的少。司马迁做太史令的官，是管皇家藏书、祭祀和天文之事的，写出了《史记》这一史书。这是什么缘故？因为他和父亲司马谈先先后后都有可能看到当时皇帝的大量藏书，这是别人不易有的条件。比方说，《左传》这样的史书，那个时候只有皇家才有。
司马迁的父亲司马谈，生在汉朝初年。他见过许多楚、汉之际的人，问过楚汉相争以及这个时期的许多史事，就记载下来。 这是司马谈的功劳。但司马谈也是一位宗教家，他官为太史令， 兼管祭祀时设坛和读祭文这些迷信的事。有一年汉武帝封禅祭泰山，没有带上司马谈一同去。他一气而亡，把写通史的遗愿留给儿子。
司马迁，陕西韩城人。自二十岁就四方出游。他到江苏、浙江、湖南、江西、山东各地去游览访问。由于亲见亲闻的多，所以思想也不同于他父亲。他见到在民间生活里，经济很重要。他不迷信，做了太史令之后，只不过是敷衍而已。
在司马迁的生平活动里，极其重要的是修订历法。他认为当时通行的旧历法，看月亮不准确。在古代甲骨文中，就有闰月， 有十三月、十四月的记载。足见最古老的历法中是很有问题的。 他认为当时人民生活的主体——农业，必须随着太阳来定春、 夏、秋、冬。这也就是地球绕太阳一周。而秦时有“颛顼历”， 按照这一历法，每月月初本应见到月亮的，而实际上并没有在这个月的开始见到月亮。这个历法所定的每月的中旬即“月望” 时，在天空的月亮应是圆的，但实际上已是缺的了。所以，这种秦代历法很乱。
到了汉代，司马迁的时代，他要负责改正过来。他经过努力，改为阴阳合历，即至今还起作用的“夏历”。“夏历”经汉司马迁修改之后，至今没有大的变动。他那时还不明确知道地球绕着太阳转，但对太阳与大地的一些关系，已有不少初步认识。 于是定为一年三百六十五天，分为十二个月。
所以，司马迁是科学家。
司马迁作《史记》，是把《世本》做骨干，又把其他大量史料放进去。《世本》已经把各朝代的大轮廓定下来了。他在得到他父亲司马谈所写《史记》的遗稿之后，就想把自己所见所闻的许多史实材料写进去。他用了十年工夫写成《史记》。这一史书的重要部分是汉武帝时的史实。《史记》的价值，特别在于司马谈所写的楚汉相争年间的事，和司马迁所写的汉武帝时的事。
他们父子在写史时，没有多少顾忌。如《封禅书》中，司马迁写汉武帝的迷信就很详细。又如《平准书》中，说到汉武帝为了作战而又无钱，曾如何去压榨商人。《酷吏列传》，则把武帝时的酷官，一一写出。在此之后的历代写史者，写史书都不敢直言当时的事。
《史记》的文章好，大有文学价值。史事记得好。《史记》是好书。
此书共有一百三十篇， 分为五部分：
(一）《本纪》：写帝王世系情况，及各代帝王大事。 共十二篇。
（二）《表》：有古代帝王世系的表，以及各诸侯的表； 还有汉代的王，即皇帝之子的表；王子侯，即诸侯王子弟的表；功臣，打天下的大功臣的表。共有十篇。
（三）《书》：专讲制度的，共八篇。是古代政治制度史的系统记载。在这以前的记载都很零散。这八篇是：
①《礼》；②《乐》；③《律》，对于此篇内容，有两种说法，一种说法认为是讲兵法，一种说法认为是讲音乐的； ④《历》。以上四篇都已失传。现有的是后人补的。由于补写者也是汉朝时人，所以有一定可靠性。⑤《天官书》，写的全是天上的官，每一颗星都用人间的官名来命名；⑥《封禅书》；⑦《何渠书》，讲水利；③《平准书》，讲经济。
（四）《世家》：同本纪一样，记载各诸侯与王的一年年， 件件大事。
（五）《列传》：记叙一个个重要历史人物。常常是在一篇之中，写许多人物。有《循吏列传》记对人有好处的官吏；有《偏林列传》；有《酷吏列传》；有《游侠列传》；有《刺客列传》，记叙以做刺客为职业的人物；有《龟策列传》，记叙占卜者们的事；有《扁鹊仓公列传》，记叙大医师们的事；最有价值的是《货殖列传》，记司马迁亲见各地经济情况，各地物产状况。还有一部分叫四夷列传，其中又包括有：《匈奴列传》；《东越列传》；《南越列传》；《西南夷列传》，写贵州的；《大宛列传》，写新疆的。新疆，在汉时称大宛国。这里的马很高大。
有了上述这些列传，中国古代史就更容易更清楚了。这些列传中的记载都是司马迁所亲眼见的，亲耳听到的。
司马迁不是死读书的人，所以，他写的《史记》是不朽的。 他是中国史学的奠基人。司马迁《史记》以前的史书，如《春秋》、《左传》都写得零散、不系统。
可惜的是，司马迁只写了十年。他为了李陵的事，坐过狱， 受过阉刑。再以后，又做汉武帝的中书令，在宫中管文书，忙起来了，也就不能作书了。
所以，《史记》也可以说是未完稿。没有经过细修细改，有些还嫌潦草。司马迁在四十多岁时，武帝还在世，他就亡去。
《史记》写的是通史，自五帝写到汉武帝，前后三千年的史。以后的史书，《汉书》以下，都是断代史。
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