历史上大多数时候，人类的经济规模并没有太大的改变。虽然全球产值会增加，大多也是因为人口增长、移居到新的土地，而每人平均产值则维持不变。然而到了现代，一切都发生了改观。在1500年，人类总的GDP是2500亿美元，而今天则是60兆美元，更重要的是在1500年，人类的平均产值是550美元，而现在则高达8800美元 。这种惊人的变化该如何解释？从经济学的角度，来看一个简单的例子。
假设有一个建筑商A赚了100万现金，然后将这100万现金存在银行家B的银行里。这时有一个C小姐，发现了一个创业机会，打算开一家面包店，但是手头没有资金。于是C小姐说服了银行家B，银行家通过银行转账贷给她100万元，然后C小姐又邀请建筑商A来帮她盖面包房，假设正好也是100万元。于是C小姐又将这100万元转账给了建筑商A。这时建筑商A的银行账户里有了200万元。事情还没完，在C小姐面包房盖到一半的时候，建筑商A突然提出由于各种原因，建筑款要增加到200万元。C小姐虽然很生气，但也没办法，又说服银行家B贷给她100万元，然后又转给建筑商A的银行账户100万元。这时我们看到，建筑商A的银行账户里有了300万元。但银行实际的钱有多少呢？只有100万元现金，甚至都没有出过银行。
世界各地的银行经营手法都这样，金库里面只有很少量的硬币或现金，但是放款的金额远远高于金库里的硬币或现金。假如这个时候，所有人都到银行里去取现，银行就会马上破产。这听起来就像是庞氏骗局，但如果这就是庞氏骗局，那么整个现代经济就只是一场骗局。真正让银行（以及整个经济）得以存活甚至大发利市的，其实是我们对未来的信任。
在面包店这个例子里，银行家相信面包店未来会成功，建筑商相信银行一定能够把钱还给他。假如银行不相信面包店未来能够成功，就不会将钱借给C小姐，而C小姐没有资金也就没有办法开面包店。
人类在这种困境里被困了几千年。当时的人们并不相信“明天会更好“，总觉得黄金时代已经过去了。当时人们认为财富的总量有限，而且还可能萎缩。大家普遍不相信过了十年会能够生产出更多的财富。整个经济就是一场零和游戏。经济总量的蛋糕大小是不会变化的，我从蛋糕里拿的多了，你就从蛋糕里拿的少了。开了一家面包店之后，确实可能会取得利润，但那是因为抢了隔壁面包店的利益。
接着，历史上出现了科学革命和关于进步的概念。所谓的”进步“，是在承认我们的无知之后，认为只要投资进行研究，一切就能变得更好。这个想法很快就应用到了经济上。人们相信各种地理发现、科技发明和组织发展，能够提升人类生产、贸易和财富的总量。在过去500年前，这种对未来的信任创造了信贷；而信贷带来了实实在在的经济成长。
相信全球经济这块大饼可以不断变大，最后终于产生了一场革命。亚当.斯密提出了以下的创新论述：如果地主、织工或鞋匠赚得的利润高于养家糊口基本所需，就会雇佣更多助手，好进一步提高自己的利润。利润越高，能雇的助手也越多。由此可见，民间企业的获利正是社会整体财富和繁荣的基础。在这个版本的故事里，人会变得富有不是因为剥削邻居，而是因为让整块大饼变大了。随着大饼变大，人人都能受益。这么一说，正是有钱人推动了经济的成长，让人人得益。
但在这里，并不是所有的钱都能产生利益。只有将那些利润投资在生产上，才能产生新的利润。重点就是增加产量，转为更多的利润。资本主义之名正是由此而来。”资本“与”财富“也有所不同。资本指的是投入生产的各种金钱、物品和资源。而财富恰恰相反，是指浪费在非生产性活动上的金钱、物品和资源。和中世纪相比，当时的贵族把所有收入用来举办各种比赛和宴会，发动战争，兴建宫殿，很少有贵族会将利润投资于提升庄园的产量、寻找更加的小麦物种，或是寻找新的市场。而现代的风险投资者则是赶着一场又一场的商务会谈，努力想找出该把自己的资金投入市场的哪一块，而且几乎没有什么享乐的时间。他们或许穿着范思哲的西装，坐的可能是私人飞机，但与他投入提高人类生产的投资相比，这只是九牛一毛
而在支持资本发展的背后重要原因之一就是科技的发展。科学家总是能每隔几年就取得另一项发现，提出另一项发明，像是生物科技、纳米科技的发现，就可能创造出全新的产业，带来庞大的利润。而如果实验室的脚步不敌泡沫破灭的速度，经济前景就会令人担忧。
参考：时间简史
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