唐宋古文运动是指唐代中叶及北宋时期以提倡古文、反对骈文为特点的文体改革运动。因同时涉及文学的思想内容，所以兼有思想运动和社会运动的性质。“古文”这一概念由韩愈最先提出。他把六朝以来讲求声律及辞藻、 排偶的骈文视为俗下文字，认为自己的散文继承了、两汉文章的传统，所以称“古文”。韩愈提倡古文，目的在于恢复古代的儒学道统，将改革文风与复兴儒学变为相辅相成的运动。在提倡古文时，进一步强调要以文明道。除唐代的韩愈、 柳宗元外，宋代的欧阳修、王安石、曾巩、苏洵、苏轼、苏辙等人也是其中的代表性人物。
唐朝安史之乱后，国势衰落，藩镇割据，宦官弄权，由韩愈、柳宗元提倡古文、反对骈文的一次文风、文体、文学语言的革新运动，是在“复古”的口号下，主要对文风、文体和文学语言的一场文学革命，与欧洲的文艺复兴相似。 其内容主要是复兴儒学，其形式就是反对骈文，提倡古文。
所谓“古文”，是对骈文而言的，先秦和汉朝的散文，特点是质朴自由，以散行单句为主，不受格式拘束，有利于反映现实生活、表达思想。所谓“骈文”，是指六朝以来讲究排偶、辞藻、音律、典故的文体。自南北朝以来，文坛上盛行骈文，是始于汉朝，盛行于南北朝的文体。
骈文中虽有优秀作品，但大量的是形式僵化、内容空虚的文章。流于对偶、声律、典故、词藻等形式，华而不实，不适于用。骈文作为一种文体，成了文学发展的障碍。西魏苏绰曾仿《尚书》作《大诰》，提倡商朝、周朝古文以改革文体，未有成效。
隋文帝时下诏禁止“文表华艳”，李谔上书请革文华，都没有扭转颓风。唐朝初期文坛，骈文仍占主要地位。唐太宗为文也尚浮华。史学家刘知几曾在《史通》中提出“言必近真”、“不尚雕彩”的主张；王勃提议改革文弊，但他们自己的作品仍用骈体；陈子昂也揭起复古的旗帜。
萧颖士
唐玄宗天宝年间至中唐前期，萧颖士、李华、元结、独孤及、梁肃、柳冕，先后提出宗经明道的主张，并用散体作文，成为古文运动的先驱。
古文运动是兴起于唐代中叶的文风改革运动。基本宗旨在于反对六朝以来的骈文，提倡先秦两汉的散行单句的古文，以阐扬六经之道。在初唐即开始酝酿，中唐大历、贞元间正式兴起，余波沿至晚唐。代表人物是韩愈、柳宗元，而李华、独孤及、梁肃、柳冕等皆其先驱，李翱、皇甫湜、孙樵等又为后继。古文运动是唐代儒学复兴运动的组成部分。它的理论根据是儒家的文道统一论，中心口号即文以明道，而所“明”之“道”就是儒家之“道”。
以古文代替骈文，本是文体发展的必然趋势。骈文讲究排偶、用典，注重辞藻、音律，严重妨碍思想内容的表达，盛行一时之后势在必变。而这种形式主义、唯美主义文风正是儒家先质后文、文道统一的文艺思想的对立面，故酝酿变革之时即与提倡儒家思想同步。如梁肃云：“文章之道与政通矣。世教之污崇，人风之薄厚，与立言立事者邪正臧否，皆在焉。”柳冕亦称：“夫文章者，本于教化，发于情性。本于教化，尧舜之道也。发于情性，圣人之言也。”而古文运动之所以能够在唐代中叶正式兴起，又同当时的儒学复兴运动紧密相关。
唐代中叶，外有藩镇割据、异族威胁，内有宦官专权、朋党之争，同时佛、道两教形势炽盛，正所谓王道衰、礼义废、政教失。此时一批士大夫为了维护唐王朝的统一和封建秩序，起而复兴儒学。古文运动便是乘此儒学复兴之势一道兴起的。古文运动的领袖韩愈同时就是复兴儒学的旗手。他攘斥佛、老，宣扬儒学道统，竭力捍卫儒学的正统地位。其《原道》一文称：“吾所谓道也，非向所谓老与佛之道也。尧以是传之舜，舜以是传之禹，禹以是传之汤，汤以是传之文武周公，文武周公传之孔子，孔子传之孟轲，轲之死不得其传焉。”隐然以儒道传人自居。并首先把《礼记》中的《大学》《中庸》两篇专门举出，与《论语》《孟子》并提，开宋代道学标榜四书之先河。古文运动的其他参加者在对儒、释、道的态度上虽未必皆同于韩愈，但在复兴古文与复兴儒道相结合这个基本倾向上却是与韩愈一致的。
正因为如此，古文运动的本题虽是提倡古文、反对骈文，但其号召文坛、战胜骈文的旗帜却是“文以明道”。柳冕即提出“君子学文，所以行道”，“君子之儒必有其道，有其道必有其文”。韩愈更屡言：“君子居其位，则思死其官；未得位，则思修其辞以明其道。我将以明道也，非以为直而加人也。”“愈之为古文，岂独取其句读不类于今者邪？思古人而不得见，学古道则欲兼通其辞。通其辞者，本志乎古道者也。”柳宗元也说：“圣人之言，期以明道。……仆尝学圣人之道，身虽穷，志求之不已，庶几可以语于古。”
古文运动
表面上看，古文与儒学本无必然联系。先秦时代尚无骈文，不仅儒家，诸子百家之书皆为散行单句之文。但唐代古文运动却是在儒学的推动与指导下进行的。这是因为，一方面，儒家强调文道统一、强调文的社会意义的文艺思想为以古文代替骈文的文风改革提供了充实而有力的理论武器；另一方面，以古文代替骈文这一文学发展的需要恰与复兴儒学的需要合拍。这两种需要又都是当时的社会情况决定的。
欧阳修凭借其政治地位，大力提倡古文，带动了一支写作队伍。他的同辈苏洵，学生苏轼、苏辙、王安石、曾巩，苏轼门下又有黄庭坚、陈师道、张耒、秦观、晁补之等人，都是古文能手，各树旗帜，扩大影响，从而使宋代古文运动达到波澜壮阔的地步。
宋代古文运动的主要特点，第一是主张明道。欧阳修说：“道胜者，文不难而自至。”苏轼说：“吾所为文必与道俱”。
这一点继承了唐代古文运动的传统。第二是不高谈学习先秦两汉而直接取法韩愈。王禹偁说“近世为古文之主者，韩史部而已”。他们学韩的共同点，是学韩文“文从字顺”，平易近人的作风，而不学他追求奇古奥僻的偏向。
因此，宋代古文，进一步奠定了韩、柳开创的新的书面语言的基础，更有利于表达思想，也更便于为人们接受，发扬了他们开创的新的散文传统的精神。明人朱右把欧、曾、王、三苏六家与韩、柳合称为“八先生”，茅坤编选了《唐宋八大家文钞》，唐、宋古文，取得了分庭抗礼的地位。
宋濂
明朝的宋濂、唐顺之、王慎中、归有光等人以及清朝的桐城派、阳湖派古文之所以取得一定成就，追根溯源，无一不是受到唐宋古文运动的启发或影响。唐宋古文运动，可说是中国散文发展史上一座重要的里程碑。
北宋继唐代古文运动而起的文学革新运动，主要反对以“西昆体”为代表的浮靡文风。但这场文学运动，同时对诗、文进行革新，与政治斗争关系更密切，历时更久，波及更广，参加者更多，其影响也更为深远。
北宋初年，国家统一，经济得到恢复和发展，社会较为安定，一部分上层士大夫便醉心太平，粉饰太平，歌功颂德，吟风弄月，以致晚唐五代以来的浮艳文风更有发展。但宋代立国，先天不足，北有辽国，疆域未完，无复汉、唐帝国气象。
同时，大官僚、大地主、大商人兼并日剧，各种社会矛盾日益暴露，政治斗争日趋尖锐，一些开明的中下层士大夫文人感慨国耻，满怀国忧，要求改革政治，提倡写作反映现实的诗文，推崇韩愈、白居易，便形成了对立的文风。
所以北宋诗文革新运动，一开始便是适应政治斗争需要而起的。其发展过程大体有三个阶段。
第一阶段
第一阶段从宋太祖立国至真宗朝，约为10世纪70年代至11世纪初，是初发阶段，先驱者有柳开、王禹偁、穆修、石介以及姚铉、孙复等。柳开首举“尊韩”的旗帜，提出重道致用、尚朴崇散、宣扬教化等主张，反对当时华靡文风。
王禹偁
王禹偁也主张宗经复古，倡导写作“传道明心”的古文，强调韩愈文论“文从字顺”的一面。他推崇李白、杜甫、白居易反映现实的诗歌，反对晚唐以来淫放颓靡诗风，并在创作上实践了自己的主张，他的诗文具有现实内容，语言平易近人，风格清新悦目，显示了诗文革新运动的最初成绩。
但是，他们对文学改革的倡导，在当时影响不大，而以杨亿、刘筠和钱惟演为首的西昆派华靡文风却开始泛滥。于是继起的穆修提倡为道而学文，极力反对骈文的章句声偶。他不顾流俗的诋毁，刻印韩柳集数百部在京师出售，以提倡韩柳文自任。
稍后的石介，在《怪说》中指名抨击杨亿“缀风月，弄花草”，“蠹伤圣人之道”。但他们在诗文理论方面未能提出新颖切实的见解，又重道轻文，忽视文章的语言形式。除王禹偁外，这些人的散文大都有辞涩言苦之病，创作成就都不高。
第二阶段
第二阶段在宋仁宗朝，从11世纪20年代至50年代左右，是运动形成高潮的阶段，主要代表作家先后有范仲淹、李觏、尹洙、石延年、苏舜钦、梅尧臣、宋祁、欧阳修和苏氏父子、王安石、曾巩等人。先是范仲淹在仁宗天圣三年（1025年）提出的改革时弊政纲中，主张改革文风。
天圣七年（1029年）、明道二年（1033年），朝廷两次下诏申戒浮华，提倡散文。由于朝廷表态，主张改革文风之士接踵涌现。他们频繁往来，相互唱和，一齐向文坛积弊发起了空前有力的冲击，显示出浩大声势。
李觏
李觏要求文以经世，发挥“治物之器”的作用，反对拟古和“雕锼以为丽”。尹洙摒弃骈文，致力写作简而有法、辞约理精的古文。苏舜钦高度评价了古代设官采风的重大作用，认为写作诗文的根本目的是“警时鼓众”、“补世救失”，反对以藻丽为胜，提倡“道德胜而后振”。
梅尧臣论诗强调《诗经》、《离骚》传统，重视比兴，力贬浮艳堆砌恶习，要求诗叙人情、状物态，意新语工，景与意会，达到“平淡”高境。苏梅二人的诗风有豪放和淡远之别，但都注重反映现实的社会生活，有力地打击了西昆体无病呻吟的浮艳诗风。他们在诗文革新运动中作出了重大贡献。
稍后于苏、梅的欧阳修，则是这一阶段乃至整个诗文革新运动的领袖。他在运动中的杰出作用是：①有意把诗文革新同范仲淹领导的政治改革结合起来，使古文、诗歌和文学理论批评为现实政治斗争服务，从而把运动更加引向了自觉和深入。②阐明理论，指引革新。他提出了“道胜者，文不难而自至”；又认为道可充实文，而不能代替文，主张作文须简而有法，流畅自然，反对模拟与古奥。他论诗重视美刺劝诫，触事感物，提出“诗穷而后工”的著名论点，强调诗人的生活遭遇对于创作的重要作用。他推崇杜甫，赞赏李白。他首创“诗话”这一评论诗文的新体式，其《六一诗话》发表了不少精辟的文论、诗论见解。他的诗文理论，指导了作家的创作实践，指引着革新运动。③改革科场积弊，罢黜四六时文。欧阳修在嘉祐二年（1057年）权知礼部贡举，严格规定应试文章必须采用平实朴素的散文，坚决贬斥险怪奇涩和空洞浮华的文风。④大兴创作之风，努力提举后进。欧阳修积极写出了许多优秀散文作品，内容充实，形式新颖，平易自然，流畅宛转，曲畅旁通地叙事、说理、抒情，从而开辟了一条散文创作的通衢大道。他的诗歌在艺术上吸收了韩愈诗散文化的特点，却避免了韩诗的险怪和生僻。
他的创作在诗文革新运动中起了典范作用。欧阳修爱惜人才，把一大批新老作家团结在周围。特别是他推重王安石、曾巩和苏氏父子，作为诗文革新的中坚力量，鼓励他们积极创作，保证了运动继续蓬勃发展。欧阳修采取的上述措施，作用很大，影响深广，使革新运动达到高潮，取得胜利。
第三阶段
第三阶段从宋英宗朝至哲宗朝，约11世纪50年代至11世纪末，是运动的完成阶段，主要代表作家是王安石、曾巩、苏轼、苏辙以及黄庭坚、秦观等人。
王安石
王安石把诗文革新作为推行“新法”的一个重要组成部分，提出文章的内容应有关“礼教治政”，“务为有补于世”，“以适用为本”。他一再痛斥“章句声病，苟尚文辞”的倾向，在诗歌方面独尊杜甫。
曾巩、苏辙、王令等人，也各自以其文学理论和创作实践，在运动的深入发展中发挥了骨干作用。而领导这次运动取得全胜的是苏轼。苏轼是继欧阳修之后文坛领袖。他提出诗文应“有为而作”，“言必中当世之过”，号召作家要“缘诗人之义，托事以讽，庶几有补于国”。
但他很重视文学艺术的特征，一再指出：文学本身有如精金美玉，自有定价。他又提出了“随物赋形”、“辞达”、“胸有成竹”、“传神写意”、“诗中有画”等著名论点，指导当时的创作。
苏轼
他的诗文词赋，都体现北宋文学的最高成就。苏轼也重视人才。被称为“苏门四学士”的黄庭坚、秦观、张耒、晁补之，以及陈师道等人，都成了北宋后期杰出的作家，对北宋文学繁荣都作出了贡献。
北宋诗文革新运动，继唐代古文运动之后，又一次把古代文学、特别是散文以及文论的发展推进了一大步。此后，以“唐宋八大家”为代表的古文传统，一直为元明清散文家奉为正宗，而明清散文更多取法于欧阳修、曾巩、苏轼等。
诗歌方面，欧阳修、王安石、苏轼也给予南宋金元诗以及明代唐宋派、公安派、竟陵派，清代宋诗派以深刻的影响。但是，由于北宋诗文革新运动带有“正统”观念，也有要求文学为现实政治服务的意味，助长了诗的散文化和“以议论为诗”的概念化倾向，为南宋理学家的散文所师法。这就表现出这一革新运动在思想上的历史局限。
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