一群人被铁链绑在洞穴里，他们只能看到光照在真实物体后投射在墙上的影像，但是他们不能转过头去，于是只能看到这些影像。而且他们之间能自由交谈，所以他们会认为这些影像是真实的。
当有一个人（一般指哲学家）挣脱了铁链的束缚，转过身去，他想要探索世界的真相，他通过狭长逼仄湿漉漉的通道，终于走出了洞口。突然，他感受到令人目眩的光明，阳光刺得他睁不开眼睛，他好像看到了新的东西，又好像什么都没有看到——因为视力没有适应这么亮的环境。当他慢慢适应了真实的世界后，感到一阵眩晕:他以前见过的东西都是虚幻的，然后，他欣喜若狂，他仿佛找到了真实:他看到真实的兔子在草地上奔跑，鲜花绽放，流水淙淙。这些是他以前没有看过的，又实在是比以前看到的影像更为美好的景象。
他想起洞穴里的小伙伴还没有感受这种真实的美好，于是想去帮他们一把。他再次通过狭长逼仄湿漉漉的通道回到伙伴们的身边。又唱又跳地向他们描述洞穴外面的更加真实的世界。但是他的伙伴们以为他疯了:一个连影像都看不清楚的人怎么可能会看到更加真实的世界呢。事实上，刚从一个阳光刺眼的环境走到黑暗的环境中，他的眼睛难免会变得模糊。
如上所述，自己探索智慧是快乐的，幸福的;而劝说别人去学哲学是费力的，徒劳无功的。所以哲学家们一般不爱做哲学科普之类的事情了。
理想国中的洞穴的比喻大概就是这么个故事，我理解柏拉图想要表达的意思是:洞穴中的影像就是现实中的蝇营狗苟，那些我们在日常生活中看到的景色;而洞穴外的世界是属于超验（超出日常生活的经验）的真相和真理。
柏拉图称挣脱锁链后的转向是『灵魂的转向』。是探求真理的第一步。
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