中国传统节日萌芽于先秦，起源于祭祀，带有一定的原始宗教性质。上古时，人们对自然的感受是神秘的，人们通过祭祀与神秘自然联系、沟通。定期祭祀是人们年度生活的主要内容，上古的祭祀活动都是在一定的时间节点上举行，形成了节日的萌芽。
公元前104年，汉武帝颁行《太初历》，后世历法虽屡次修订，基本延续《太初历》，从此中国历法基本定型延续至今。历法的确定有助于节日的发展，随着历法的完善，日历的确定，敬天顺时的先民们逐渐把各种祭祀、庆贺、占卜、禁忌等活动集中在某些比较特殊的日子里举行，由此衍生出节日的雏形。
汉代注重移风易俗，整饬地方，以达到六合同风，九州共贯的习俗文化统一，这项工作成为地方官吏考核的重要内容之一，整齐风俗的教化工作在东汉亦得到有力的推行，使得节日风俗在全国得到普遍的推广。
汉魏时期，是中国传统节日形成的重要时期。这个时期，原始宗教的神秘性质衰减，时令祭礼转向节日祭祀，岁时禁忌逐渐演变为民俗节庆。这个时期，将神话传说合理化、历史化，将上古具有神秘意义的天神改造、置换为真实的历史人物，用历史人物的传奇故事与合乎儒家伦理品性的人格魅力征服大众，将纪念历史人物作为节俗传承的合理解释。比如寒食节传说是纪念介之推，端午节纪念屈原。
汉魏时期的节日开始发生根本性的变化，开始同节气时令系统分离，初步形成以社会生活节奏为主体的，具有人文属性的时间系列。岁时节日协调农业的生产，节日活动考虑社会生活的节奏，比如传统的“四时八节”（立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至），每隔45天就是一个节。
汉魏时期，一些特殊的时日已经出现，比如三月三、四月四、五月五、六月六、七月七、八月八、九月九等。岁时节日体系逐步完成，中国传统节日中的绝大多数节日均已出现，传统节日特定的习俗活动基本形成，后世的节日习俗大多数是在这一基础上的扩充与发展。
中国的节日也深受外来文化的影响，魏晋南北朝时随着佛教文化的深入，民俗信仰中逐渐融入了众多佛教因素，在节日内容吸纳了佛教因素。中国古老的祭祀众神、祖先的腊日融入了佛教的腊八粥，祭亡灵的七月半将佛教的盂兰盆会作为重要的节俗。在佛教文化的推动下，人们还将佛教与中国固有的传统节日结合，推出新的节日，比如四月八日的浴佛节。
南北朝时期，节日开始朝着娱乐性质方向发展，节日游艺活动逐渐盛行，节日欢乐气氛明显增强。唐宋时期，是中国传统节日发展史上的重要阶段，这一时期，中国全部重要的传统节日均已出现。节日里则充满了各种户外游艺活动，比前朝更加明显的娱乐化。
到明清时期，总体上节日的娱乐性质仍在持续，但是一些传承久远的节日开始淡出，节日的数量渐渐减少，节日的一些习俗开始被淡化，渐渐退出民众的日常生活。显然，明清时期对传统节日已经开始遗忘，节日来源说不清，时间相近的节日混淆，如满清时期的《燕京岁时记》说“二月二日，古之中和节也。”将中和节和二月二混淆。
民国后，中国使用公历，尽管传统日历继续保留，但是传统节日，尤其是春节曾经被政府强力压制，直到上世纪八十年代才逐渐恢复传统节日。现在法律规定休假的传统节日只剩下四个，大幅减少了。节日习俗也发生了变化，时间相近的节日习俗迁移到一个节日里。
公历也带来了休假制度的颠覆，使得传统节日的调节生活节奏功能丧失了意义。传统节日发生了很大的变化，也面临很大的挑战。
参考文献
《岁时传统中国民俗的时间生活》，萧放，中华书局，2003年3月版
《明代岁时民俗文献研究》，张勃，商务印书馆，2011年12月版
作者：王瑜
2020年3月
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