霍光乃是汉昭帝至汉宣帝前期的重要权臣，乃是大司马霍去病的异母弟，作为汉武帝临终前的托孤重臣，霍光虽然在汉昭帝至汉宣帝前期独揽朝政，甚至做出了一些出格之举，但却并不能就此抹杀他的功绩，他的专权一定程度上保证了汉昭帝到汉宣帝之间的平稳过渡，可以说昭宣中兴他同样功不可没。
辅佐昭帝、废立刘贺、拥立宣帝，霍光掌权摄政、权倾朝野
霍光和霍去病均为霍仲孺之子，霍去病于元狩二年（前121年）奉命北征，取胜归来之后将霍光接到了长安照顾。在霍去病的照顾下，年仅十多岁的霍光便开始入朝为官。霍去病去世之后，霍光开始受到重用，侍奉汉武帝左右长达二十多年，从未犯过一次错误，因而得到汉武帝的信任。
后元二年（前87年），汉武帝临终之际，因储君刘弗陵年仅七、八岁，因而指定霍光为大司马、大将军，与金日磾、上官桀、桑弘羊一同辅政。
霍光因与金日磾和上官桀都有联姻关系，因而在汉武帝之后地位极为稳固。然而，后来不久，霍光因反对上官安立自己年仅六岁的女儿为皇后，霍光开始与上官家族成为政敌。上官桀父子联合联合盖长公主、燕王刘旦以及辅政大臣桑弘羊等结成反霍光联盟，甚至意图发动政变杀掉霍光，废黜昭帝，改立燕王为帝。但计划泄露，霍光反而趁机诛灭了上官桀父子和桑弘羊，鄂邑长公主和燕王刘旦自杀。在汉昭帝时期，霍光因为深受汉昭帝的信任，因而得以独揽大权。
元平二年（前74年）四月，汉昭帝驾崩，因其无子，霍光逐迎立汉武帝之孙昌邑王刘贺即位，然而由于刘贺在位期间荒淫无道，仅仅二十七天之后，便又被霍光报请上官太后之后将其废黜。
霍光
废除刘贺之后，霍光与群臣商议之后，决定迎立汉武帝曾孙（戾太子刘据之孙，史皇孙刘进之子）刘询为帝，这便是汉宣帝。
汉宣帝即位之初，霍光表示要归政于帝，汉宣帝知道这只是霍光的试探之举，因而予以拒绝。之后，由于汉宣帝没有依照群臣的提议立霍光之女霍成君为皇后，而是立了自己的原配妻子许平君为皇后，这引起了霍光继室的极大不满，因而趁许平君生产之际，买通医生淳于衍，毒死了许皇后。霍成君最终被立为皇后。
地节二年春三月庚午（前68年4月21日），霍光病重逝世，汉宣帝将之与萧何相比，甚至以皇帝级别的葬仪将其葬于茂陵，谥号“宣成”。然而仅仅两年之后，即地节四年（前66年）七月，霍家因密谋造反而被满门抄斩。
汉宣帝立麒麟阁十一功臣，霍光为何能够位列第一
虽然汉宣帝在霍光掌权时极为忌惮，甚至在与其同车时“若有芒刺在背”，且在其死后又诛杀了霍家满门，但他对于霍光的功绩，还是极为认可的。因而在立麒麟阁十一功臣时，还是将霍光列为第一。
说到霍光的功绩，主要有以下两点：
1、确保了权力的顺利交接。虽然霍光把持朝政长达二十余年，虽无皇帝之名，却有皇帝之实，甚至达到了随意废立皇帝的地步。但总体来说，霍光还是基本遵循了汉武帝的嘱托，确保了从汉昭帝到汉宣帝的权力交接，且从未有过谋逆篡位的想法，虽然他废除了刘贺的皇位，但那是因为刘贺实在不是个合格的皇帝。此外，汉宣帝能够成为皇帝，也有霍光的一份功劳，从这一点来讲，汉宣帝应该还是比较感激霍光的。
刘病已
2、为汉朝稳定发展做出贡献。霍光作为汉昭帝至汉宣帝前期的实际掌权者，其掌控朝政之时，继续采取休养生息的措施，多次大赦天下，鼓励农业，使得汉武帝以来的汉朝国力得到了一定程度的恢复。而在对外方面，他也缓和了与匈奴的关系，恢复了和亲政策，为汉朝国力的恢复赢得了稳定的外部环境。而正是这段时期，被后来的史学家称为了“昭宣中兴”，被认为是西汉自文景之治后又一个盛世。作为这段时期的实际掌权者，昭宣中兴离不开霍光的贡献。
汉宣帝毕竟也是一位颇有作为的帝王，他对霍光的评价是“故大司马、大将军、博陆侯宿卫孝武皇帝三十有余年，辅孝昭皇帝十有余年，遭大难，躬秉谊，率三公、九卿、大夫定万世册，以安社稷，天下蒸庶咸以康宁。功德茂盛，朕甚嘉之。复其后世，畴其爵邑，世世无有所与，功如萧相国。博陆宣成侯光宿卫忠正，勤劳国家。”可见，他对霍光的功绩，还是极为肯定的。
此后，霍光一直为汉朝皇帝所尊奉祭祀，汉成帝年间，还曾增加守墓人一百户。汉平帝元始二年（2年），以千户封霍光堂弟的曾孙霍阳为博陆侯，奉祀霍光。
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