汉朝优秀的文学主要是赋，此外是历史散文、乐府、文人诗。魏晋南北朝文学是承前启后的时代。
一、概况
1、起止时间。从东汉末年汉献帝永汉元年（189年）到陈后主祯明三年（589年）隋文帝灭陈，共400年。
2、历史时期的特点。分裂多于统一，混乱多于安定，导致文学的发展也很不稳定。先是东汉末年的混乱，董卓、袁绍、曹操等，各怀野心，曹操挟天子以令诸侯，改年号为建安（196年）元年，到了建安25年，曹丕建立魏国，定都洛阳。随之，刘备建立蜀国，孙权建立吴国。这个时期，出现了我们熟悉的建安文学，有“三曹”、“七子”、蔡琰、杨修、吴质等人。
正始年开始，司马家族成为魏政的实际掌权者。党同伐异，一些知识分子避世，出现了著名的“竹林七贤”，他们以狂涓的姿态对付当时的政治。265年，司马炎建立西晋，280年，灭吴国。这一时期，出现了张华、傅玄、三张、二陆、两潘、一左等比较出名的文人。
司马家族司马睿在建业称帝，建立东晋，偏安一隅。后又形成了宋齐梁陈四个政权，都城都在建业。这就是南朝。
这个时期，社会比较安定，文学也得到了发展，出现了陶渊明、谢灵运、鲍照、沈约、谢眺、庾信等。
而北朝则很混乱，政权更替频繁， 出现了五代十六国。除了由南入北的庾信、颜之推、王褒之外，北朝的温子升、刑邵、魏收成就不及南朝。
总体而言，魏晋南北朝时期的文学进入“自觉的时代”，给文学创作提供了很广阔自由的世界，文学被视为抒发个人情感的工具，这也导致文学回归了它的本真。另外，这一时期文学发展不平衡，北方是刚健质朴的，如《敕勒川》，而南方的比较华美柔软，如《采莲曲》，体现了地域特点。
二、文学自觉的时代表现
1、作家创作意识更加明确，彰显灵感与个性，抒情性增加。
诗经是集体创作，楚辞虽然表达了作者的个人灵性，但抒情性主要限于政治方面，汉代的赋主要是体悟为主，很难感受到性情。
建安文学基本上继承了古诗十九首，体现了作家对人生价值、生命意义的探索和思考。
2、发现了很多新的审美对象，开掘了许多新的文学题材。
表达了作家感伤讽刺，山水田园、游仙、人体、闺情闺怨等个人情感。如陶渊明、谢灵运等主要是写山水田园作品，主要是陶冶性情、寄情山水的作用。鲍照等写了很多游仙诗，表达了超越世俗的强烈意识。人体是对美的审美需要，如曹植写的《洛神赋》“翩若惊鸿，婉若游龙”等。
3、在语言上，追求对称美、辞采美、韵律美，或追求语言的自然天成。
讲究押韵，文辞华美，追求语言的自然本色，而不是雕琢的。
4、作家自觉追求自己的风格。
这一时期的文学风格是多姿多彩的。如三曹的风格都不一样。
5、形成了许多新的文学体式。
大量的作家写五言诗，也写七言诗，还有歌行体，永明体，还出现了志怪小说，骈赋。
6、对文学本质的认识加深。
形成了文学理论和“选本”，如曹丕的《典论 论文》，陆机的《文赋》，钟嵘的《诗品》，刘勰的《文心雕龙》。与此同时，一些人根据自己对文学的看法，编选了一些作品，如《文选》《玉台新咏》等。
三、唐代文学对魏晋南北朝文学的批判与继承
一边批判，一边继承。
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