宋仁宗时期，强盗张海从高邮城经过时，高邮城知军晁仲约知道自己无法战胜这伙强盗，于是便动员城中的那些富翁，让他们拿出金银、布帛、牛羊、好酒等来迎接张海这伙强盜。
这件事传到朝廷那里，文武百官都十分生气，皇帝也大怒。富弼提议将晁仲约治罪。范仲淹说：“按照郡县的兵力和武器，足以战胜这伙强盗，守住城池，而晁仲约遇到这伙强盗不但没有抵御，反而贿赂他们，依法当诛。
可是，现在高邮既没有士兵，也没有武器，况且老百姓也都想着宁愿大家凑集些财物给强盗，这样就可以免于被烧杀抢掠。而他们对晁仲约的决定应该是认可的，如果我们因此而杀了晁仲约，是不符合当初制定法律的本意的。”
宋仁宗听了，觉得很有道理，便放过了晁仲约。富弼却十分气愤，他对范仲淹说：“刚要依法行事，你就多方阻挠，照这样下去，今后还怎么依法治国？”
范仲淹当时并没有说什么，只是到了私底下才对他说：“自从我朝开国以来，还不曾轻易诛杀过下臣，这是积盛德的事情，为何要轻易破坏了这一德行呢？如果动不动就杀人，以后皇帝杀惯了，恐怕我们这些人的性命也难保了。”富弼听了这些话，却不以为然。
后来，富弼和范仲淹一起出京巡视边防，富弼从河北返回京都，京城的大门却紧关着，不放他进去。伴君如伴虎，富弼无法猜测朝廷的意思，彷徨不安，一夜无眠，一直在床边踱来踱去，不禁感叹道：“范仲淹真是个圣人呀！”
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