战国《孟子》一书中写道：“今之欲王者，犹七年之病求三年之艾也，苟为不畜，终身不得”。
《孟子·离娄上》节选
这是战国时期，孟子就夏桀和殷纣的灭亡提出的看法，意思是说：桀与纣失天下就是因为他们丧失了百姓的拥护，如果有君主推行仁政就能统一天下，现今有人想一统天下就像得了七年的病去求蓄积三年以上的艾草灸治一样，不立志施行仁政，那么一辈子也不能统一。
孟子说:夏桀和纣之所以失天下，就是因为他们丧失了老百姓对他们的拥护。而失去老百姓拥护的原因，在于他们失去了民心。取得天下的方法是:得到老百姓的拥护，就会得到天下。赢得民心的方法是:人民想要得到的，就给予他们，并且多做积蓄，更多地给予他们;人民所厌恶的，不要强加在他们头上，不过如此而已。天下老百姓依附于仁德仁政，就像水往低处流，兽向旷野走一样自然。所以，将鱼驱赶到深渊里的是水獭，将鸟赶到丛林去的是鹞鹰，将老百姓赶到商汤、周武王一方去的是夏桀和商纣。今天，如果有一位君主奉行仁义之道，那么，天下的诸侯都会替他把老百姓驱赶到他的一方;即使他不想一统天下，也是不可能的。然而，如今那些企图一统天下的人，就好像害了七年的病，必须求取蓄积三年以上的艾草来灸治，才能见效。如果平时不注意积蓄艾草，终身也不会得到。如果不能立志施行仁政，一辈子都会忧虑受辱，一直到死。
“七年之病求三年之艾”从此成为警示名言，亦是历代君王治国理政所遵循的法则。
后来被人们用来比喻凡事要平时准备，事到临头再想办法就来不及了。
显然，这句话的本意是个比喻句，并非讲的是艾灸。但也从侧面证实了，远在几千年前的战国时期，使用陈艾治疗疾病已经是人所共识的常识。可见当时艾灸疗法已非常盛行。
那么，为什么七年之病要求三年之艾呢？
明·李时珍《本草纲目》记载：
“凡用艾叶须用陈久者，治令细软，谓之熟艾，若生艾灸火则伤人肌脉，故孟子云七年之病求三年之艾”。
本草纲目节选
清代医学名著《神灸经纶》记载：
“凡物多用新鲜唯艾取陈久者良，以艾性纯阳，新者气味辛烈用以灸病恐伤血脉，故必随时收蓄....待三年之后燥气解、性温和，方可取用”。
神灸经纶
由此可见，医家都认为新艾用于艾灸燥气大，辛烈，容易伤人肌脉。所以，需要陈放三年以后再使用，灸火更为温和。
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