在佛教思想发展过程中，最早出现的“净土”思想，是解脱缠缚的唯心净土。因为环境是经验的反映，内心清净，则一切清净。后世弟子无法在即身得到解脱，便有后顾之忧与环境需要。其后开发大乘，对于习气与境界开发，将视野扩充到天界与十方。
《一切智光明仙人慈心因缘不食肉经》说：以前有一位弥勒如来，应化在胜花敷世界。当时有一位一切智光明仙人，听闻说法后信服为弟子；发阿耨多罗三藐三菩提心，诵持“大慈三昧光大悲海云经”；愿成正觉，同样要以“弥勒”为号。
弥勒为印度语的简化，具为“梅旦利耶”（梵Maitreya；巴Metteyya），汉译为“慈”。此外，弥勒在释迦牟尼佛世时的名号为“阿逸多”，汉译无能胜。又在密教中说“贤劫十六尊”，因弥勒一生补处当要成佛，故称“迅疾金刚”。
据《弥勒上生经》介绍，当时释迦牟尼佛尚在人间行化，阿逸多出生在中印度波罗奈国劫波利村，大婆罗门波婆利家。菩萨初生，具足妙相，智慧超群；后随佛出家，蒙佛受记，先于佛前示寂人间。
据经典记载，在春季的一个月圆日，阿逸多返回家乡，结跏趺坐如入灭定；舍报上生兜率净土，居善法宫，接引有情。直到兜率四千岁（人间数亿年）后，下生娑婆人间补处成佛，龙华三会广度有缘。整个过程，可以参考“上生”及“下生”诸经。
另据《续高僧传》记述，南朝梁代有一位傅大士，名翕，自称弥勒应化。又《佛祖历代通载》载：“明州奉化，布袋和尚，号契此”，也说为弥勒化身。这是五代时，佛教走向民间，不断本土化的代表，也是如今汉传寺院天王殿内供奉大肚弥勒的原型。
当来弥勒所居住的兜率净土，本就是极特殊的天道；在六欲界天中，是比较中庸的存在。不若其它诸天，或偏于环境美好，这样容易沉沦；或偏于心性开发，则未免有些唯心。佛教讲求中道，也即不偏不倚，事理各臻其极。
弥勒菩萨历劫修集广大福因，感得天人悉皆供养，兜率化为庄严净土。《弥勒上生经》说：弥勒蒙佛受记，上生兜率陀天。众天虔诚礼敬，发宏誓愿，以宝珠天冠化成各种宝物，及诸宫殿而为供养。天神牢度跋提，发愿建成善法宝堂。
有万亿七宝莲华，放无量光；光中有天乐，演说：四弘誓愿、十善业道、四无量心等教法，令所有人发起无上道心。七宝宫中有众宝所成的狮子座；万千大梵天王，无数天子并诸眷属供养承事。百千美妙所化天女手执乐器，演扬苦、空、无常、无我诸般波罗蜜。
十方天人报尽，全都发愿往生兜率净土，亲近弥勒菩萨，修持佛道。兜率净土有宝幢、华德、香音、喜乐、正音声五大护法天神，庄严宫殿内外，供养弥勒菩萨。演奏天乐宏宣五戒、十善、四谛、十二因缘，以及六度万行无量佛法，利益众生。
这些都是《上生经》中，简述兜率净土的一切庄严。释迦世尊说：如果巨细靡遗，详细叙述，怕是说一小劫也难说尽。弥勒净土虽处欲界，而与诸佛净土无异。
佛陀告诉优波离：七众弟子只要真实发心，不急证四果入般涅槃，期求往生兜率净土；或者期望亲近弥勒慈尊，将来随佛下生，参与龙华三会。只须系念兜率净土种种庄严、弥勒菩萨尊贵功德，并且勤行六事法：“精勤修诸功德；威仪不缺；扫塔涂地；以众名香妙华供养；行众三昧深入正受；读诵经典。”
修六事正行，至诚系念弥勒如来形像，称弥勒菩萨名。仅一念顷受八戒斋，修诸净业，发弘誓愿，那就可以在临命终后，顺利往生兜率净土，如同得到六种神通，像壮士弯一下手臂那么容易。
只要得生兜率净土，都为男身，且不分品位，也无须在莲花中等待。只要上生，即于莲华上结跏趺坐，百千天子作天伎乐，持天妙华以作供养。
天子赞叹道：“善哉！善哉！善男子！你在阎浮提广修福业来生此处。此处名兜率陀天，现在这里的天主名曰弥勒，汝当归依！”听完过后，当即行礼。弥勒菩萨眉间放无量白毫相光，即得加持。根据各人因缘，为说妙法，令其坚固不退转于无上道心。
所以只要勤修净业，行六事法，必定无疑会上生兜率净土，值遇弥勒。将来亦会随同弥勒菩萨下阎浮提，第一闻法；于未来世，值遇贤劫一切诸佛；于星宿劫，亦得值遇诸佛世尊，于诸佛前，受菩提记。
佛陀告诉优波离：如果有人，哪怕只是听到弥勒菩萨摩诃萨的名称；闻已欢喜，恭敬礼拜。那他在命终时，也能成功上生，如弹指顷，如前无异。但凡圣号过耳，命终就不会堕黑闇处、边地、邪见，诸恶律仪，恒生正见，眷属成就，不谤三宝。
佛对优波离说：如果有人犯诸禁戒，造众恶业。听到弥勒菩萨的名号，五体投地，诚心忏悔，是诸恶业速得清净。
未来世中，诸众生等，得知弥勒菩萨种种功德，造立形像，香、华、衣服、缯、盖、幢、旛，礼拜，系念。临命终时，弥勒菩萨放眉间白毫大人相光，与诸天子，雨曼陀罗华，来迎此人，此人须臾即得往生。值遇弥勒，头面礼敬，未举头顷，便得闻法。即于无上道，得不退转，于未来世，得值恒河沙等诸佛如来。
佛陀叮嘱优波离：弥勒菩萨于未来世，当为众生作大皈依处。若有皈依弥勒菩萨者，当知是人于无上道得不退转。弥勒菩萨成就佛果应供无上正等觉时，如此行人，见佛光明即得授记。
四部七众诸弟子们，应该如此作观察和行持：系念思惟兜率陀天，持佛禁戒一至七日，思念十善行十善道；以此功德回向，愿生弥勒座前，若能见一相好即得加持。即使因缘所致来世不生兜率，未来世中也能在龙华菩提树下，值遇弥勒发无上道心。
《弥勒上生经》是弥勒信仰的根本依止经典，佛陀亲口开示有关上生方法，细述行法与观门之方便。准经所示，往生弥勒净土只须在释迦世尊教法中结了正缘，即使一念善心，睹见佛像，发心皈依，将来都可随愿往生。
总结而言：三品差别和勤修六事。三品差别：上根利智者，于当下依经起修，得真实体证。临命终时正念分明，十方净土随愿往生，这是上品修弥勒法门。以弥勒为当来之佛，若人今时已得成就，再加发愿，则龙华三会蒙佛受记，为佛助伴，同行三会度化事业。
中根普智者，波罗密资粮尚未具足，而此生修行又没有把握，临命终时正念无法提起。当修弥勒法门，以福慧之业力，报得兜率净土，值遇弥勒，闻法开解。将来龙华三会，道器成熟，闻法而得成就，授记成道。
钝根下智者，对于佛法并不接触，只一称皈依佛，一礼弥勒，一念生欢喜者。此生尽后，轮转生死。待弥勒下生，龙华三会亦能得见，善根成熟，闻法得益，见佛起修；将来一同蒙千佛教授，毕竟解脱。
此为弥勒信仰修行弥勒法门的三种情况，利、中、钝根，真正做到三根普被。而就上生到兜率的善男子，则无有品类差别。因为没有莲花等待的期限，只要上生都能立刻见佛闻法。弥勒菩萨会根据个人宿世因缘，为说相应之佛法。
窥基说：“六事法者。一精勤修福敬恩悲田中所作业等。二威仪不缺坚守诸戒行自住轨则等。三拂塔涂地修饰道场正理制多等。四香花供养四事什物随给济等。五凡夫行三昧闻思等定。圣人入正受。随所得禅或凡三昧非六行定。六行定者必上生。故深住闻思亦名三昧。六读诵经典演说修习十法行等。且举偏胜易行。上首有此六事。其中一一具摄众业。”
六事法，作为入道资粮积集方便，并非某个法门所独有，亦不是弥勒信仰的专修法，而是每个佛弟子都应努力做到的。正如所有的佛弟子都称三皈依，此六事法当是共一切佛子之行法。只有系念、称名、礼拜的部分，才是上生兜率之正因（专修之法）。
上生兜率，依两种业——一是业力、二是愿力。若依业力说，因净土之位处欲界，则可从正信、正愿、正行并修诸功德、六法随念入手。而兼顾愿生兜率，以此成就往生。
依愿力说，则从欢喜、净信、发愿的方面入手，而兼顾系念、称名、随念的业行，而成就往生之因。所以，看似两种说法不同，总不外信、愿、行三，不可废偏任一。若偏废任一，则成往生之障碍。正如在海上航行，则动力与方向，缺一不可。
现时通行的汉传佛教体系中，最为大众熟悉的佛国净土主要有二：一是阿弥陀佛西方极乐世界，所依经典是：《阿弥陀经》、《无量寿经》和《观经》等；其次是补处弥勒菩萨所居兜率喜足净土，所依经典为《上生经》及《下生经》、《弥勒本愿经》等。
太虚说：“十方净土，有愿皆得往生，但何方净土，与此界众生最为有缘？则未易知。弥勒菩萨一生补处，以当来于此土作佛，教化此土众生，特现兜率净土，与此界众生结缘，故应发愿往生兜率，亲近弥勒也。兜率净土，同在娑婆，同在欲界。变化净土，在同处同界，即与此处此界众生有殊胜缘，最易得度。他方净土，泛摄十方众生，而此弥勒净土，专摄此土欲界众生也。弥勒净土，是由人上生，故其上生条件，是由人修习福德成辨。即是使人类德业增胜，社会进化，成为清净安乐人世；因此，可早感弥勒下生成佛，亦即为创造人间净土也。”
补处弥勒菩萨所在净土，在本土二十八天中的第四天──兜率陀天，与我同一世界。弥勒菩萨于娑婆世界，亲闻释尊说法受菩提记，与我同一师承。如今上生兜率，将来下生娑婆，次补释尊成等正觉，龙华三会广度有缘，与我同一成就。
因为同在欲界，所以更重福德力。相对极乐净土，则在他方世界。虽心无远近，然而要信、愿、行三资粮具备，执持弥陀圣号一心不乱，蒙佛接引才得往生；此外只有上品上生才能立即花开见佛。而弥勒菩萨之兜率净土，往生条件极其方便，且当即见佛无须等待。
弥勒信仰有当下兜率净土与未来龙华三会的双重保障，所以弥勒净土是易行之道。只要“薄淫怒痴”，成就十善；勤修功德，坚持三无漏学；念佛发愿，即得往生。
《华严经要解》云：“华严所诠，以毘卢法身为体，以文殊妙智为用；依智断习，则普贤妙行为因，习尽智圆，则补处弥勒为果。……自十信而始，五位而终，乃见弥勒，所以示果也。梵语弥勒，此云慈氏，在佛为补处之主，在人为数取之身；华严以此为果者，直欲众生，离数取而趣补处也。”
《法华》会上，记载弥勒菩萨，在燃灯佛弟子中，虽不甚精进，但以种诸善根、福德、因缘，得值无量百千万亿诸佛，供养恭敬尊重赞叹。以是因缘才能参与法华大会，为发起众的代表人物，并蒙释尊授记。补处释尊之后，将来此土作佛，号慈氏如来。
所谓富贵的华严、成佛的法华。释尊在大部经中推荐弥勒菩萨，并且明确告知他是娑婆世界将来候补成佛的“储佛”之尊。上生兜率，感化天道成为净土；将来下生，又值逢此界转离恶世。都是因为弥勒本愿，不但如今接引有缘善信暂脱苦尘提前闻法，更在积极促进建立人间净土和谐社会持续发展；完美适合现代人间佛教之需求，真是最极方便的易行道了。
有关弥勒信仰之典籍，有《佛说观弥勒菩萨上生兜率天经》、《佛说弥勒大成佛经》、《弥勒菩萨本愿经》（“弥勒三经”）。另有《大成佛经》之异本（或者异译）：《观弥勒菩萨下生经》、《弥勒下生经》、《弥勒下生成佛经》、《弥勒来时经》。与《大成佛经》内容相近，详略有别。
所以有一种说法，将《上生经》、《观弥勒菩萨下生经》及《弥勒下生经》编成“弥勒三经”；又增汇《佛说弥勒大成佛经》、《弥勒下生成佛经》及《弥勒来时经》，成“弥勒六经”。
这些经典，是弥勒信仰的主要依据，另外还有许多经典，部分提及有关弥勒菩萨的因地果行，广遍各传三藏。此外，有许多弥勒信仰的实践者，其入道因缘是学习瑜伽唯识。故其多将弥勒菩萨所说之经典，比如慈氏五论，亦视为弥勒经典的组成部分。
比如：《瑜伽师地论》、《分别瑜伽论》、《大乘庄严经论》、《辩中边论》、《金刚般若经论》、《现观庄严论》、《辨法法性论》、《大乘最上要义论》等。太虚所订“慈宗三要”，即为《观弥勒上生经》、《瑜伽真实义品》及《瑜伽菩萨戒本》；此后两要，皆出自《瑜伽师地论》。
弥勒信仰，称为“慈宗”。关于慈宗的名义，历来说法不一。长期以来，人们多把慈宗与唯识宗混合。认为只有学习唯识，才能求生弥勒净土，并不为其他佛子所宗。对此，太虚专门作《慈宗的名义》一文，明确而系统地阐述了“名义”的问题。
虚大师说：“慈宗就是一切佛法的总枢机，也即从释迦佛大圆觉海流布在世上以度生成佛之佛法全体大用，皆会归宗依于当来下生慈氏佛，谓之曰慈宗也。”所以“慈宗”即是未来世佛教；慈指当来导师，宗指一切佛子之皈依处。
具体来说，以本师三藏十二分教为所依，以当来佛陀慈氏弥勒为大皈依处。“五乘共宗”、“大小通教”。修解脱道者于龙华三会，证得漏尽无生；修菩萨道者，蒙佛受记，值遇未来一切佛陀，证得不退。弥勒如来实与此世众生有大因缘，当为佛子之所共宗，故名慈宗。
现今弥勒信仰复兴，发端于民国初年，太虚的大力提倡。向上推溯，早在印度佛教部派阶段，弥勒就是普遍信仰的对象，无著、世亲等大论师先后著述宏扬。法显著《佛国记》，将弥勒“下生”教说介绍而来，使弥勒信仰传入我国。
晋代慧远之师：道安和尚积极倡导，并身体力行砥砺实修。唐代玄奘、窥基诸尊传承三时圆满教法，并宏弥勒信仰。迨至近代，又有大德如虚云、慈舟、慈航、明旸、茗山、成一等，均加崇重；纷纷发愿，以兜率净土为上生目标。
今时多有一种意见：既然大家都修弥陀净土，为何还要宏扬弥勒净土？我说：法无高下，应机为要。五浊恶世，有瑕人间，大家寻求出离之道。然而因缘不同、器有大小，宏扬极乐净土能够利生，宏杨弥勒信仰也同样能够利益有缘众生。
今人发心易，行持难；勇猛易，恒久难。弥勒信仰之方便，对于末法时代众生而言，只需“薄淫怒痴，不厌生死，乐行六事法；愿生天者”，“爱敬无上菩提者，欲为弥勒作弟子者”就可以“生于兜率天上，值遇弥勒，蒙佛接引。”
比较而言，此弥勒信仰正是契合当今大众习性的极大方便。唯有弥勒菩萨之信仰，是藏、汉、南传各个宗派都认可的。弥勒信仰与别的法门并无优劣之分，唯看是否相应与有缘，契机为上。
今人多误会兜率净土分内外院，因为一个乡野传闻：说狮子觉沉迷外院，忘失发心。据《上生经》可知，补处菩萨上生，天子悉皆发心供养。所谓心净土净，此土化为净居妙土，乃十善报应胜妙福处，殊胜无比，并无边地外院。
历来宏扬弥勒净土的大德，自窥基始，才有“内院”的提法。不过在经典上，却查无实据，所以“外院”说仅仅是一种方便。又有一种说法：以善法堂为内院，其外为外院。此说或可成立，不过净土无分内外，皆无欲染，由《上生经》足可证知。
善法堂是菩萨讲法处，安立“内院”一称并无不可。不过，说外院杂染，那就找不到证据。经云：此天无数天子，由菩萨上生所感，悉皆发心供养。而且皆修甚深檀波罗蜜，何漏之有？
又此天天子，皆自莲花化生；虽经中述有天女，不过皆为化现，为庄严净土、度生方便，而非欲染事。是故有称“杂染之外院”、“外众”，乃指其他欲界天。兜率虽处欲界，因菩萨上生，已经化作净土，更无杂染，这正是心净土净之理的体现。
若诸天人，以福德力，为自己之欲染所缚，则此天无有“净法”可言。好比五欲横流的现代社会，物质资料非常丰富，人人生活好了。若不提高精神素质，则人人惟利是图，此等“发达”是真发达吗？
弥勒菩萨上生后，此天天子，虽有广大天福力，却不思享乐；都修檀度，发心供养补处菩萨。可见此土众生，都已转染成净。
何为净土？内、外二合也。内者，深明五欲过患，人皆知足，修善止恶；外者，福报广大，感得净土庄严，值佛闻法。内外二合，福慧两足。虽处欲界，不染不著，发无上心，乃得庄严依报。对于今日，倡导人间净土建立之思想，足可借鉴。
弥勒信仰的产生、发展与流布，从最初的补处到后来的等觉，再与民间信仰结合以至于民俗化，形成群众喜闻乐见的布袋形象，这反映出佛教发展的缩影。公元四世纪时（东晋时期），弥勒信仰已经成为我国佛教的重要行法。
弥勒信仰文化非常适合如今的时代。其不断变化的形象，不断适应社会发展、群众需要，在佛教发展史上一直占有特殊的身份和地位，并且在中国文化发展史上也有极其深远的影响。其文化指向与当今习近平新时代中国特色社会主义思想的目标是一致的。
有唐一代，因被政治利用，弥勒信仰一度达到顶峰。此后，作为印度佛教的弥勒信仰几近灭迹。又弥勒菩萨的造像形式也有极大变化。在印度的弥勒形象，或是比丘，或是天人。唐末五代，弥勒形象不断倾向于民俗化，变成为大腹便便、笑口常开的布袭和尚。
这一形象逐渐被寺院所普遍接受。宋代以降，这一外形与意趣的变化，被广大群众认可，反映出社会价值的主流趋向。如今，我们继承弥勒信仰文化，尤其所代表的大慈精神，更符合于时代潮流。
因为社会在进步，所以容易忽略拔苦的悲心。而弥勒菩萨所代表的予乐精神，提倡快乐、利他、人间净土。非常符合现代社会的时代主题——和谐社会促进过程中，如何实践大乘菩萨道。
弥勒菩萨“乐”的精神、入世性格、施教方式，都是华人乐观向上积极主动的生动体现。其次，利他精神。弥勒即慈，慈即予乐。遇到苦难当用观自在菩萨的精神，拔除其苦；如今时代昌明，社会发展，遇到成人之美、锦上添花的机会，就要学习弥勒的予乐精神。
快乐、利他，包括大肚形象本身所体现的宽容、和善、内涵、智慧的心理意趣，使弥勒作为文化形象有了更丰满的蕴涵，这种社会主义普世价值与积极入世的宗教情怀，具有极大社会价值和人文意义，这也是大肚弥勒形象广为华人世界所认可和喜爱的根本原因。
弥勒精神，是我国佛教对人类文明的极大贡献。笑口常开、大肚能容既同中国人的国民性和乐观向上的精神，同时也是佛教慈悲、宽容、乐观、向善、和平、利他等基本理念的具体表现。
最后，人间净土。弥勒菩萨是偏于乐修的。所以在人间成为净土，福报最大化的将来（几十亿年后），弥勒成正等觉。而且彼时众生三毒烦恼薄弱，容易接受善道。如今海内外都在倡导“人间佛教”，这无疑已经成为一种潮流。
人间佛教的最初提出者就是信奉弥勒、倡归兜率的太虚。他说：“弥勒净土，是由人上生，故其上生条件，是由人修习福德成辨。即是使人类德业增胜，社会进化，成为清净安乐人世；因此，可早感弥勒下生成佛，亦即为创造人间净土也。”
快乐、利他、人间净土。弥勒信仰文化中的这种以人为本、平实可行的劝导，使我人都能从自身做起，争求自身和谐、家庭和谐乃至社会和谐。这样人间净土的意趣，是与国强民安中华民族和平崛起伟大复兴的中国梦是暗合的。
弥勒的净土思想，起初是着重于实现人间净土，而不是天上的。《下生经》说到弥勒下生时有轮王治世，弥勒在龙华树下成佛，三会说法教化众生。这是人间净土实现，身心净化实现；真俗、依正的双重净化同时完成。
弥勒人间净土思想，本于《阿含经》，起初是包含两方面的。但后来的佛弟子，似乎特别重视上生兜率天净土，而忽略了实现弥勒下生的人间净土。佛教原始的净土特质，被忽略了，这才偏重于发展为天国的净土、他方的净土。
弥勒净土的真意义，在于人心的转染成净。《弥勒大成佛经》赞颂弥勒说：“光明大三昧，无比功德人”。这象征着此界的五浊黑暗，惟有弥勒菩萨的慈济才是光明。佛弟子修行佛法，旨在提升自己，并感得此土环境转好，自他两利，才是真正的修行。
佛教不同于闪族一神教的二元对立，不能一味想着离开。净土不是天国，而是脚下土地的净化。所以弥勒净土的第一义，还是在于积极建设人间净土。至于发愿上生兜率，也还是为了与弥勒同来人间，重心仍在人间的净土。
佛教的基本教义一一和平慈悲、自利利他一一是与二十一世纪社会主义社会价值相一致的。宗教的劝善手段，可以是社会道德的有效补充。佛教既是中国传统文化的重要组成部分，同时也是世界三大宗教之一，凡是有佛教信仰的地方也都有弥勒信仰。
因此，弘扬弥勒信仰，挖掘弥勒文化，不仅可以加强中华民族的凝聚力，提高中华文化在世界文化格局中的地位，更能为实现富民强国、中华民族伟大复兴的中国梦而添砖加瓦，作出贡献。
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