佛陀成道，说法利生，如海上渡舟；使人脱离苦难，登达解脱彼岸。大乘佛法不取个人解脱，希望不要一味坐船出离；而要效法渡舟，能够到达彼岸却不靠岸，不断往来利益他人。目标变了，技巧当然有所不同。所以倡导人人成佛的大乘，便只能开发新的教说。
此外佛教法中，还有一个限制：一处世界，同时只能有一佛住世。似乎人人都在此处成佛，遥遥无期，为大乘理论造成困扰。如何使人人都能看到成佛之希望呢？便只能扩充十方世界净土，以此满足需要。
十方净土，随愿得生。依佛法说，诸法平等；一切佛所证悟的，福德、智慧、大悲、大愿，悉皆平等。然而大乘偏赞弥陀净土，这是值得玩味的问题。如果说阿弥陀佛立四十八愿，所以特于此土有缘，这不过是方便说。
在十方净土中，有二处是古典而又重要的：东方阿閦佛的妙喜世界、西方阿弥陀佛的极乐世界。其中，极乐净土可说是大乘净土思想的归结。传入我国，经数百年沉淀，普遍导向西方净土。可说是无数专家、群众的共同趋向，成为历史的选择，这不是没有理由的。
梵语阿弥陀（amita），本义无量，有通、别两个含义。通，指一切佛，即无量无数的佛。别：在佛法的宏传中，无量佛的意义固化了，特指西方极乐世界的阿弥陀佛。这通别二义，可以举二部经来说明。
《观无量寿佛经》，专述观西方极乐世界的依正庄严。其中第九观：观阿弥陀佛的色身相好。于观想成就时，“见此事者，即见十方诸佛”；“作是观者，名观一切佛身”。是说见阿弥陀佛，即是见十方一切诸佛；观阿弥陀佛，即是观十方一切诸佛。
《般舟三昧经》，又名《十方现在佛悉在前立定经》，这也是专明阿弥陀佛念佛三昧的经典。修观成时，“现在诸佛悉在前立”。专观阿弥陀佛，而见现在一切诸佛，这与《观经》的“见此事者，即见十方诸佛”，完全一致。
所以观阿弥陀佛──无量佛，即是观一切佛。虽然以阿弥陀佛为一佛的专名，并还兼带着对于一切佛的通义。阿弥陀，在一切佛中，首先得到名称的优势。这在大乘佛法的“一切即一，一即一切”的意义中是容易销释的；得到特别赞叹宏传，这是重要的理由。
在梵语amita后，附加âbha（amitâbha），译为无量光，这是阿弥陀佛的一名。阿弥陀佛与太阳（光明）信仰是有关系的，印度的婆罗门教即有以太阳为崇拜的对象。佛法本无此习，但是在大乘普应众机的过程中，太阳崇拜思想，也就方便含摄到阿弥陀之信仰中。
在一般的民族文化中，落日总被视为光明的归宿。而印度人却认为：太阳落山次日东升，是一切光明的归藏而又显现。佛法说涅槃为空寂、寂灭、本不生，而于空寂、寂静、无生中，又起无边化用。佛法以寂灭为本性，同落日一样，是光明藏，是一切光明的究极所依。
《观无量寿佛经》中，第一观是落日观，逐次再观水、地、园林、房屋；观阿弥陀佛、观自在菩萨、大势至菩萨等。这是以落日为根本曼荼罗，阿弥陀佛的依正庄严依太阳而生起显现。
《无量寿佛经》（即《大阿弥陀经》）说：礼敬阿弥陀佛，应当“向落日处”。因阿弥陀佛位在西方，故特别重视西方落日。说明白些，这实在就是太阳崇拜的净化，摄取太阳崇拜之思想，于一切──无量佛中，引出无量光的佛名。
在梵语amita后，附加âyus（amitâyus），译为无量寿，这也是阿弥陀佛的一名。大乘经里常说：佛是常住涅槃的，涅槃不是灰身泯智，不是没有，这和日落西山的意义相同。所以佛的寿命无量无边，佛的常住、无量寿，诸佛皆同。
寿是生命的延长，众生对于生命，有着本能、深刻、永久的愿望。由此影响到宗教，一神教教人归依上帝得永生，道教教人修仙求道得不老。人人都想永恒不死，这是外道神我特色的说教，反映出人类意识中的永恒存在的共同心声。
这在大乘佛法中，摄取而表现为佛不住涅槃的思想。不住涅槃，即是超越生死，是对于众生要求万寿无疆的适应。佛的光明横遍十方，佛的寿命竖穷三际；在无限光明、寿命中，既代表着一切诸佛的共同德性，又即能适应众生无限光明与寿命的要求。
因此，阿弥陀不但等于一切诸佛，还有无限光明、寿命，成为一切人的最高崇仰。包括后期的密宗大日如来，也是以太阳光明的永恒遍照而形成的。如今宏传净土，每每着重在金沙布地、七宝所成等的依报庄严，这在弥陀净土的信仰中，显得过于庸俗了。
阿弥陀，在其内核义含的流传中，又与“阿弥唎都”相融合，如“拔一切业障得生净土陀罗尼”（简称“往生咒”）所说的“阿弥唎都”。“阿弥唎都”（amṛta，或音译为阿蜜㗚多），为印度传说中的“不死药”（我国称为仙丹），译为甘露。
在佛法中用来比喻常住的涅槃，所以有“甘露味”、“甘露门”、“甘露道”、“甘露界”、“甘露雨”等名词。阿弥唎都，音与阿弥陀相近；而意义又一向表示永恒的涅槃，与阿弥陀的意义相合，所以到密宗就或称为“阿弥唎都”了。
无量佛、无量光、无量寿，为阿弥陀佛名号的主要意义。阿弥陀──无量，这才是本义，如《般舟三昧经》说；又如无量光，如《鼓音声王陀罗尼经》的阿弥多婆耶；又为无量寿，如《无量寿佛经》说。
光是横遍十方的，如同佛的智慧圆满，无所不遍。大乘经中，每每描述，佛在说法前先放光明，即象征着慧光的遍照。（波斯、印度宗教，全都崇拜光明，并将光明看作生命的延续。）光明，总是象征着快乐、幸福、自由。佛法的智慧之光，即含摄福德庄严的一切自在、安乐。
依常情说，畏惧黑暗，渴仰光明，这是人性、是本能，所以总是希望前途光明。在无限光明之幸福、安乐、自由的希望中，充满无限的安慰。通过光明，驱散黑暗（邪恶），远离不幸，这是人类的一致追求。
再说东方阿閦佛妙喜净土，这是大乘初兴于东方较流行的净土。有关阿閦佛国的经典还不少，不过没有极乐世界普遍。求生阿閦佛土虽不专注于念佛，但也说到着重在胜义智慧的体证空寂──法身。如《维摩诘经》说：观佛时，“观身实相，观佛亦然”。
汉末开始流通的《阿閦佛国经》说：“如仁者上向见（虚）空，观阿閦佛及诸弟子等并其佛剎，当如是”。一切法如虚空，即一切是法性、法身；这是与般若思想相呼应的。我国流行的大乘佛教，重视念佛及净土，但对于这一面，在有意无意间忽略了。
此土与《大般若经》、《维摩诘经》等关系密切。《阿閦佛国经》说：此佛以广大行愿成就世界，非常清净庄严；阿閦佛般涅槃后，有香象菩萨递补其处。《般若经》着重菩萨大智，《维摩诘经》发扬菩萨大行、庄严佛国，两经都有加持得见妙喜净土的记录。
相对阿弥陀佛净土，则与《华严经•入法界品》的关系密切。在《入法界品》末，普贤菩萨有十大愿王，其中就说到要“导归极乐”。此经虽然译出极迟，但这一思想确是早有的。
如佛陀跋陀罗译的《文殊师利发愿经》，即是《普贤行愿品》的颂文。此外，东晋译《文殊师利悔过经》、《三曼陀跋陀罗（普贤）菩萨经》，意义也与《行愿品》一样。
“忏悔文”称阿弥陀佛为“法界藏身阿弥陀佛”；无量寿佛经的列众序德中，说具“普贤行”，这都反映出阿弥陀佛信仰与《华严经•入法界品》、《普贤行愿品》的关联。
在《华严经•入法界品》中：善财童子五十三参，他遇到的第一位善知识，就教授了念佛法门。念佛的国土、名号、相好、降生、说法等，是从“假相观”着手的。这与《般若经》及《观阿閦佛国经》的着重在“真空观”，见一切法如即见如来的法门大不相同。
《华严经》“兼存有相说”，与后起的密宗及极乐净土思想，都有深刻的关联。《维摩诘经》一名《不可思议解脱经》，《入法界品》名《大不可思议解脱经》，这都是极有意义的，必要引起足够的注意。
妙喜、极乐两大净土一东一西，彼此都有交流。《月明童子经》说月明菩萨，先发心修行求生阿閦佛国，没后再生阿弥陀佛国。另有《决定总持经》，说到月施王（阿弥陀佛）供养辨积菩萨（阿閦佛）本生。从这二部经看来，是先阿閦而后阿弥陀的。
《贤劫经》说：无忧悦音王，供养护持无限量宝音法师。法师即阿弥陀佛，王即阿閦佛，王的千子即贤劫千佛，说明阿弥陀佛是先于阿閦佛的。
东西二方所表现的净土不同，从教义说：阿閦译为不动，表慈悲不瞋，常住于菩提心；依般若智，证真如理，这是重于发心及智证的。
阿弥陀译为无量，以菩萨无量的大愿大行，如《华严经》所说的十大愿行，庄严佛果功德。一切是无量不可思议，无量佛、无量寿、无量光，这是重于果德的。
所以阿弥陀佛净土，为佛果的究竟圆满；阿閦佛净土，为从菩萨发心得无生法忍。这二佛二净土，一在东方，一在西方，如太阳是从东方归到西方的。而菩萨的修行，最初是悟证法性，发真菩提心，从此修行到成佛，也如太阳的从东到西。
阿閦佛国，重在证真的如如见道；阿弥陀佛国，重在果德的光寿无量。这在密宗，东方阿閦为金刚部，金刚也是坚牢不动义；西方阿弥陀为莲花部，也有庄严佛果的意义。所以，这一东一西的净土，说明了菩萨从初发心乃至成佛的完整菩提道。
也可解说为：弥陀为本性智，而起阿閦的始觉（先弥陀而后阿閦）。但现在的净土宗说，丢下阿閦佛的一边，偏重于西方的一边，不知如来的无量果德，必要从菩萨智证的不动而来。惟有“以无所得”，才能“得无所碍”；一如后来禅者所不懂的，须先有文字，才能不立。
忽略了理性的彻悟，即不能实现果德的一切。所以特重西方净土，不能不专重于依果德而起信；不解佛法真意，不免与一神教的唯重信仰一样了。
在大乘佛教的健全发展，与大乘行者的完整学程中，理智的彻悟与事相的圆满，二者不可缺一。印度佛教，即渐有偏颇的倾向；中国的佛教，始终是走向偏锋，不是忽略此，就是忽略彼，不能完整圆融，统摄一切。
如禅者的不事渐修，三藏教典都成了废物；净土行者的专事果德赞仰，少求福慧双修，不求自他兼利，只求离此浊世，往生净土。阿弥陀佛与净土，几乎妇孺咸知；而东方的阿閦佛国，几乎无人听见，听见了也不知道是什么。这是净土思想的重大损失！
此外，印度之位于南亚次大陆，地形大概可分成三个板块：北部是喜马拉雅南坡骤降山地，西北留有“缺口”。中部是广袤平原，南部为西高东低的德干高原与东西两侧的海岸平原。东西南三面为孟加拉湾、阿拉伯海和印度洋，使得南亚次大陆在地理位置上相对独立。
东方是太阳的初生之地，充满了希望，所以说无相，避免大众的执着。西方是太阳的下沉之地，充满了阴郁，所以说不灭，避免大众的悲观。这也是一种特殊性的饶益方便与寓意。
再说药师佛，最初见于密部的《灌顶神咒经》。从药师的名义开发，喻佛为大医王，救济世间疾苦。后来译出的《药师经》，一如弥陀之四十八愿，说药师如来有十二大愿；有夜叉、罗剎为护法，这都具有早期杂密（也称事部）的典型特征。
在初期的大乘经中，此一信仰是没有地位的。传入我国后，人们对于药师佛的东方世界，产生一种特殊的概念联结，即东方象征着长生，代表了生机，以至演变为现实人间的消灾延寿。而阿弥陀佛在西方，代表了秋天，属于肃杀之气，是死亡的象征。
《净土安乐集》说阿弥陀净土在西方，即说：“日出处名生，没处名死。藉于死地，神明趣入，其相助便，是故法藏菩萨愿成佛在西，悲接众生”；故西方净土为人死后的转生处，成为一种临终关怀与安慰。
东方药师佛，成了现生的消灾延寿；西方的阿弥陀净土，成了死后的往生处。这在中国人心中，有意无意间，成为一种很明显的划分。所以西方净土盛行以后，佛法被人误会为学佛即是学死；到此，阿弥陀佛的净土思想，可说变了质。
西方净土，本是代表了──无量光、无量寿的永恒与福乐的圆满，那是后人所说的那样！中国人特重西方净土，也即是重佛德而忽略了菩萨的智证大行（阿閦佛国净土）；又忽略了现实人间净土（弥勒净土）的信行；这已经是偏颇的发展了。等到与药师净土对论，弥陀净土即被误会作“等死”、“逃生”、临终关怀，这哪里还是大乘佛教阿弥陀佛净土的真义！
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