古时候，有一个书生，结婚才十几天就因故与妻子分宿。此后的许多年，虽几乎天天与妻子见面，双方却又不敢相认，直到最后，天各一方，再也无法相见，以致抱憾终生，令人唏嘘。
河南有个姓李的书生，为人忠厚，性格腼腆，又事亲至孝。他的父亲早亡，母亲一个人含辛茹苦地把他养大，后来给他找了个穷人家性格温柔、通情达理的姑娘结了婚。母亲身体柔弱，书生结婚才十几天，母亲就病倒了。书生便和新婚的妻子照顾母亲，轮流守候，忙得七八个月衣不解带。
尽管如此，母亲的病还是越来越重，最后，终于撒手人寰。书生非常悲伤，又按礼数为母亲守孝三年。在这三年里，他不吃荤腥、不沾娱乐、也不与妻子共宿。妻子住在家里，他在母亲的坟地搭了一间草棚住下来，每天回家吃两次饭，其余时间都在草棚里读书。
过了三年，李生的家里更穷困了，实在没法生活，他便同妻子一起到岳父家去住。但是，岳父家也不富裕，不过有几亩薄田，一家人不至于冻饿而已。房屋也只有几间。见他们来了，只好收拾出一间小屋让他们住。谁想他们住了不到一个月，床铺都还没暖热，李生妻子的舅舅要到远方去教书，因母亲年纪太大，家中无人照顾，他又不能带着母亲一起去，只好把母亲送到姐姐家来。李生的岳父家再没有别的房子供她居住，只好让她同李生的妻子住在一起，李生搬到书房里去睡。书房地方狭小，只能放下一张很窄的单人床，妻子无法跟他一起去住。这样，李生只能在每天早晚吃饭的时候可以跟妻子在一起，别的时间，他只能一个人待在书房里。
又过了两年，李生的岳父家入不敷出，也没法生活了，李生只好跟一个朋友到京城做事。岳父则领着全家到江西为一个官员做幕僚。不久，李生就接到岳父的信，说他的女儿也就是李生的妻子在跟随一家人过江的时候，遇到强盗，受伤而死。李生接到信后非常伤心，无法在京城待下去，便坐船南下去找岳父。到了地方一打听，岳父已经换了主人，带领全家人跟着新主人到别处去了。至于跟了谁，到哪儿去了，无人知晓。李生无处可去，只好在街上摆了个小摊子，卖字为生。
一天，李生正在街头给人写字，一个身材魁梧的大汉走过来，见了他的字后，拍了拍手说：“哎呀！你字写得挺好的呀！我一年给你三四十两银子，你愿意做我的书记员吗？”李生一听，这是好事呀，工作轻松，报酬不少，他就一口答应，转身收拾了一下东西，就跟着来人上船去了。一路上烟波浩渺，水道曲折，走了很远的路，才到了地方。只见山高林密，四野无人，也不知是何处。到了主人家中，却见家具陈设都非常豪华，主人给他安排的住处也很舒适。
等他看到让他写的书信的时候，他才知道主人是打家劫舍的绿林豪客。但这时候已是骑虎难下，李生不敢轻言离开，只得硬着头皮住下来。为免以后出了事受到牵连，他就编了假名、假姓、假籍贯。
主人家性格豪放，生活奢侈，家中歌伎很多。每次歌伎唱歌跳舞，他都要喊来李生陪他观赏。
有一次，李生陪主人看歌舞的时候，忽然见到一个歌伎很像他的妻子。那歌伎也不时拿眼看他，好像认识他似的。但因当时主人在场，主人又是杀人不眨眼的魔王，两人什么话也没有敢说。
原来，李生的岳父在过江的时候，正好遇到这个强盗打劫，他见李生的妻子长得漂亮，就顺手抢走了。岳父觉得这件事很丢人，就买了口薄棺材，运回家中，谎说女儿在强盗打劫时受伤而死，假装着哭哭啼啼地埋葬了棺材，又写信告诉女婿李生。李生自然相信妻子死了，而李生自己又改名换姓，还用了假籍贯，妻子也不敢贸然相认，所以虽然两人几乎天天见面，但一直没有敢认。见面的次数多了，两人也就不再互相注意，这样地一直过了六七年。
一天，李生正在书房写字，主人慌慌张张地把他唤来，告诉他说：“大祸临头！官兵马上要来围剿了，我们很可能死无葬身之地。你是个读书人，不必跟我们遭受这无妄之灾。现在给你50两金子，你拿着它躲到芦苇丛里。等官兵退了，就赶快找条小船回家去吧。这个地方的人都认识你，不愁找不到人送你。”说完，就摆了摆手，让他赶快出去躲藏。
李生拿了金子，连忙跑了出去。刚找到地方躲藏起来，就听到远处传来一片喊杀声，接着，刀枪剑戟丁丁当当，外面就激烈地打斗起来。
李生伏在芦苇丛中，吓得大气也不敢出。直到外面安静了，有人喊叫：“强盗已经逃走了，咱们赶快没收他们的财物，押上这些妇女返航吧！”这时已是黄昏，外面火光冲天，李生透过芦苇，看见一对乐伎披头散发，光着上身，被反绑着双手，用绳子连成一串，官兵用鞭子驱赶着她们上了船。那个像他妻子的歌伎也夹在里面，满脸恐惧，浑身发抖，看上去非常可怜，让人目不忍视。
第二天，岛上已经空无一人，李生站在水边，茫然不知所措。忽然，芦苇丛中窜出一条小船，有人朝他喊道：“你是某某先生吧？官兵已经走了，大王安然无恙。现在，我奉大王之命送先生回家。”李生赶紧上了船，跟着那人走了，一天一夜才到岸边。一上岸，他怕被查访，赶紧揣着金子向老家的方向一路狂奔。
到了家里，一打听，岳父已经先于他回来了。李生整治家园，把带来的金子变卖出去，慢慢地家境富裕起来。这时，他想到当初与妻子夫妻恩爱，可是结婚十年，两人住在一起的日子不到一个月。越想心中越是不忍，就在镇上买了一口好棺材，打算将妻子重新安葬。谁知道到岳父家一说，岳父竟极力反对改葬他女儿。李生好说歹说，动之以情，晓之以理，最后声泪俱下地哀求岳父。岳父见实在瞒不下去了，才不得不把当年女儿被掳，他举行假葬的实情告诉女婿。
李生听了，方才明白，当时在强盗家中见到的乐伎就是自己的妻子。他连忙动身，日夜兼程赶往南昌，希望能再找回妻子，夫妻团圆。可是到了南昌，找到官府，才知道被俘的乐伎早就卖出去了，妻子流落到了何方，已无从知晓。
李生只得一个人垂头丧气地回到家中。此后，每次回忆在岛上与妻子常常见面，却无从相认，咫尺天涯的一幕幕，便感到无限惆怅，心中郁闷不已。想到妻子被俘时受鞭打的情景，他更是心如刀绞。他在家中为妻子立了牌位，发誓不再娶妻。过了几年，李生渐渐心如死灰，对生活越来越绝望，就出家做了和尚。
后记：李生太拘于礼法，在自己家中也让妻子非常委屈，后来在岳父家中虽不能怪李生，但在强盗家中与妻子天天见面，却七年不敢相认，则暴露了李生极其懦弱胆小的性格。正是他这种懦弱胆小的性格，使李生一而再，再而三地错过与妻子相认，夫妻团圆的机会，落得抱憾终生。所以为人一定不能太懦弱胆小，否则就会像李生一样，错失很多机会，甚至造成终生无法弥补的遗憾。
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