书生离开妻子进京赶考，荏苒三年，终于博取了功名，准备衣锦还乡。这天黄昏十分，书生乘马行至家乡的小镇，换了一身行头，扮成一个乞丐，蓬头垢面，衣衫褴褛，不复玉面光华。
暮色渐起，百家掌灯。
书生拾来一只破碗，走到自己家门前，叩响了家门。妻子开门，见书生，恍然不识，只作是乞丐。书生说：“好菩萨，我一路乞丐过来，饥饿困乏，可否给我一些食粮，留我借宿一晚？”
妻子面露难色，说：“舍你些食粮倒是不难，只是我相公进京赶考去了，我一妇人独自守家，多有不便。”
书生不走，央求说：“我走了许久，只是见你目善眉慈，你不容我，便无人再肯留我了。”
妻子再细细看了书生一眼，良久一声叹息，说：“罢了，你就在我家柴房睡上一宿好了。”
书生谢过，随妻子到柴房，依到墙角。稍后妻子便送上一点粗粮，一碗清水，说：“家境贫寒，你就将就的吃些吧。”书生谢过几句，默默吃了些干粮，倚在角落里小憩。
夜深人静，星光沉隐。
大街上行人寥落，不辨男女，一个白胖的僧人左手提着一串猪肝，右手提着一坛酒，悄悄摸到书生的家门前，轻轻叩了三下木门。片刻，妻子打开门，探出身子，说：“你来啦。”
炊烟暗升，酒香浮溢。
妻子炒了一盘猪肝，又添了几个小菜，和和尚一同饮酒叙话。直至夜半，灯残影浓，二人才兴尽酒足。妻子看着一盘尚未吃完的猪肝，醉意朦胧间与和尚说：“今天暮色时候，我家来了一个乞丐，央求我留他一晚，我看他可怜，于是留他在柴房歇息。我看这盘猪肝我们未吃完，倒掉也着实可惜，不如送与那乞丐吃也好。”
和尚已大有醉意，睁开惺忪的醉眼，晃了晃油光闪亮的光头，说：“也好也好，出家人慈悲为怀，善哉善哉……”
妻子收拾了桌上的残羹剩饭，端到了柴房前，也不叩门，径自走进去，将饭菜放与书生面前，起身欲走，书生忽睁开双眼，明亮如雪。说了一声：“多谢善人。”
夜色阑珊，鸡欲打鸣。
和尚醉意已消，沾着露水告别妻子离去。直到天色大亮，妻子去柴房时，才发现书生已经不辞而别，昨晚送去的一盘饭菜还原封未动的放在原处。
又是一天的黄昏，漫天的火烧云烧红了大半苍穹。书生骑着高头大马再次来到这故乡的小镇，锦衣生辉，顾盼自若，好不威风。
行至家门之前，妻子早听邻里相告，候在门前，望见书生于马上意气风华，欣喜唤道：“相公，你终于回来了。”
书生含笑不语，背对夕阳，良久徐徐跨下马来。
残云褪尽，夜空如墨。
妻子给书生烧了一桌的好菜，又上了一坛珍藏的好酒。妻子说：“这坛竹叶青是你走的那天我藏下的，想着就等你归来的时候与你一同饮来，功名来也好，不来也好，终是可以厮守于一起了。”
书生拿起酒杯，缓缓喝下一杯，缓缓说：“好酒。”
三年未见，二人饭桌上薄言淡语，到一顿饭后，竟已无话。妻子收拾了饭桌，打来热水与书生洗脚。洗完后，妻子说：“相公，歇息吧。”
书生目光微扬，凝视着壁上的烛台，神色恬和，轻轻地说：“再坐会儿。”
妻子看着他，说：“既然相公睡不着，我们不如来对首打油诗吧。”
书生目光不动，只是唇动：“好。”
妻子看着壁上的烛台，说：“风吹壁烛台，我等郎归来。匆匆三年过，一朵花未开。”
书生听罢，张口对道：“风吹壁烛台，夜半和尚来。猪肝且下酒，剩菜送乞丐。”
妻子一听，花容含笑，脚下一滑，头磕到窗沿上，一命归西。
书生悲恸，扶起妻子，说：“你这何苦，情有万般，命且一条，夫妻一场，纵你负我，也不至黄泉两隔啊……”
书生话未尽，只看见妻子的袖子里滑出一张纸来，摊开来只见是一首打油诗：
风吹壁烛台，我等郎归来。
归来扮乞丐，破碗新捡来。
柴房一夜睡，清早已离开。
再来骑高马，郁郁不得欢。
闻君有家室，今夜就此别。
莫问和尚事，是非由你猜。
一夜漫长，壁上红烛渐渐烧尽。次日天明，书生葬了妻子，又骑高头大马进京而去。他走出小镇的时候，回望故乡的景色，隐约听见远山的寺庙传来阵阵钟声。
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