现代人通常把“称王称霸”四个字连在一起说，但是其实在历史上，称王与称霸是完全不同的两回事。王是指古代的帝王，而霸是说诸侯联盟的首领。打开春秋的历史，我们发现各种牛逼的人物相当多。但是各国国君都是以“XX公”来称呼的，什么郑庄公、宋襄公、齐桓公、晋文公，秦穆公等等的，大家都是公，从来都不敢称王。不像战国时候，全是各种王了，魏惠王、齐宣王、赵惠文王，秦昭襄王，看来称“公”不够过瘾，称“王”才厉害。
但是在春秋时期，可不是什么人都能称王的，只有周天子才能称王，其他人如果称王，就是僭越之罪。在周武王分封列国的时候，其实是有等级的，也就是后来一直延续的公侯伯子男五等爵位。严格的说，有些国家称“公”也是不对的，因为在当时被封为公爵的国家并不多。比如说郑庄公，首先庄公是个谥号，就是死了以后的称呼，所以当时不可能有人叫他郑庄公。《左传》中有著名的《郑伯克段于鄢》，郑国当时被封的是伯爵，所以其实郑庄公的正确称呼是郑伯。我们比较熟悉的国家，鲁国和齐国都是侯爵，所以他们的国君应该是鲁侯和齐侯，而秦国和晋国，也只是伯爵而已，倒是几个不太出名的国家，宋国、虢国、陈国是公爵。不过在春秋时期，周王室的权威已经下降了，各个诸侯国在国内自封为公，其实也不打紧。但是底线还是有的，就是谁也不敢称王。如果谁称王了，那就是真正的大逆不道了。不过还真有敢第一个吃螃蟹的，那就是楚国。
楚国在分封列国的时候，只被封了一个子爵，是倒数第二等。不过楚国地处南方的蛮夷之地，民风彪悍，向来不把周天子当回事，他们对子爵，那是相当不满意的。早在西周的时候，楚国就信誓旦旦的开始称王了，但是后来到了周厉王当政，是个相当暴虐的人物，动不动就要杀人。楚国当时还不够强大，生怕周厉王发兵来打他们，也就偷偷的把王号去了。随着楚国实力的逐渐强大，称王的野心就再一次蠢蠢欲动。后来楚国国君熊通上位，也是一个专制各种不服的角色，他发兵攻打随国。随国表示很委屈，就说：“我没有罪过，你干嘛打我啊？”熊通答道：“我们是蛮夷，看到你们那边的诸侯国互相打来打去的，我也有军队，想参与中原的政事，想让周天子给我加封尊号”。
随国被打怕了，就去找当时的周桓王替楚国申请加封号。不过这个要求很自然的被周桓王给拒绝了，表示这不合规矩。熊通听说被拒绝以后大怒，说了一句很牛逼的话“王不加位，我自尊耳。”。本来他想让周王室封他“楚武公”，觉得当个公就不错了，但是周王室竟然不同意！一怒一下，熊通就自称“楚武王”，表示与周天子平起平坐，从此不在你那个系统里混了。这有点像后来的拿破仑，自己给自己戴上了王冠。当时的周桓王刚刚和郑庄公打了一仗，被打的大败，自己也中箭受伤，根本无力去征讨楚国，虽然心有不甘，但是也只有随他去了。
除了楚国，后面还有其他两个国家自行称王的。就是吴国和越国。比如说吴王阖闾、吴王夫差、越王勾践这些人。吴国和越国，与楚国一样，都处在南方蛮夷之地。像是越国，根本就不是周王室建立的国家，而是当地的蛮夷建立的，早在夏朝的时候就存在了。所以他们根本就不觉得自己是周天子的臣下，称王也就更无所谓了。而吴国呢，虽然吴国的国君也算是周王室的后代，但是也是在周武王分封之前就已经建国，而且传了几代了。吴越两国，虽然后来都接受了周天子的封爵，但是他们都有自己的历史，也没太当回事，称王的时候也是毫无顾忌。楚国称王的行为，在诸侯国内还是激起了不少的反对声音的，但是吴国和越国称王，就好像没有什么人在乎了。这两个国家一度都成为春秋时期的强国，但是巅峰时期很短，吴国被越国所灭，而越国也成为楚国的牺牲品。
关于春秋五霸，一直都有不同的版本存在，春秋时期大大小小的霸主，也有过不少。其实称霸很简单，搞个诸侯会盟，就是召集一些诸侯国过来开会，然后提一个类似“尊王攘夷”的口号，就算是霸主了。但是称王需要极大的勇气，因为称霸代表自己是诸侯国的首领，统领诸侯国来替周王室分忧。但是称王就说明你要和周天子对着干，有点乱臣贼子的意思了，是大逆不道的行为。
楚武王熊通称王之后，下一个中原诸侯国称王的是魏惠王，但是比楚国要晚了400年。在那个时候，已经是战国时代，诸侯国通过兼并形成了战国七雄，周天子早就成了摆设，根本没有人在乎他。而楚国称王的时候情况有所不同，当时是春秋早期，周王室的余威尚在，楚国的称王也遭到了诸侯国的抵制。但是楚国自恃勇武，根本不把这些威胁放在眼里，硬是把王号一直坚持下去了。这一方面是因为楚国地处南端，要攻打他交通不方便，一方面也是楚国人自诩为蛮夷民风彪悍。“楚虽三户，亡秦必楚”，这话就是楚国人民风的体现。楚国的骄横是遗传的，到了楚庄王时代，就敢去周的都城“问鼎之大小轻重”了。当然了，虽然楚国称王，但是其实是自封的，在周王室和诸侯国那边，从来没有承认过。周官方一直把楚国称作楚子，而其它那些自称“XX公”的，在周的官方史书里，也都是齐侯、秦伯、郑伯，算是周王朝保持自己尊严最后的方式。
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