【一】八月初十
七月流火，九月授衣。
从苏州城寄来一封信，红泥封口，鎏金边，煞是好看。
刀头把信交给我的时候，我刚完成一桩生意，身上的血腥味还没散去。
拆开信掉出来一张喜帖，帖上的字迹端秀，末了有一方印——“秋”。
是秋叔邀我在九月初十那日去苏州城，赴他的喜宴。
信上则白纸黑字地写明了酬金。因为我此去并不只是赴宴，还要杀人。
没错，我是一个刀手，每天做的是刀尖舔血的生意。
“能让秋叔为难的人，叫上我也没用。”我留下那张喜帖，将信扔进火盆，“两个我都打不过秋叔一人，到时候神仙打架，我无辜受累。”
“别妄自菲薄，秋叔看人的眼光准得很。”刀头说道，“说起来，你和他认识？”
我心说岂止是认识，他还差点杀了我。
三年前我刚入行，雇主便要我和几个人去围绞秋叔。谁想到他剑术了得，反杀我们几个根本不费气力。
“谁派你们来的？”他的剑尖离我的喉咙堪堪几毫。
“知道雇主的人已经被你杀了。”我看向倒在地上的同伴，“反正杀不了你，回去也会被灭口。”
他打量了我一眼，啧了声，收回剑。
“小姑娘家，打打杀杀成何体统。”
我日后才知道老混蛋秋叔阅女无数，一眼就看出我是女儿身。
也许是因为这个缘故，秋叔没杀我，还把我推荐给另一个刀头。就这样，我跟秋叔成了朋友。
后来秋叔金盆洗手，干起了正经买卖，还做了监察御。这官不大不小，油水不缺，只要平时低调点就没什么人找麻烦。
不得不说这人真是幸运，干我们这行的几乎没人能全身而退，可他不仅做了官，还娶了亲。
临走前，我揣上一对冰青双跳脱作贺礼。
起风了，风里夹带着雨水的气息，闷热的街上有了凉意，我抬头看看逐渐压下来的阴云，加快脚步。出城时，不远处走来一个人，黑衣白斗笠，瘦高身形，腰间一把漆黑的刀。
他低着头，与我擦肩而过。此时半空中雨云将至，一声闷雷在我头顶炸开。
我微微打了个激灵。
就在这个空隙，凛冽的刀光自他腰间一闪而出，利刃挟着风声狠戾地扑过来，直刺后心。
我来不及转身，反手翻鞘护住要害，堪堪挡住这一刀。见一击未中，那刀锋转势，直直地削向我后颈。好在此刻我已有防备，低头躲过后转身横刀出鞘，架住一记劈砍。这人寸劲极强，我的虎口被震得发麻，被迫后撤几步。
秋叔曾经告诉我，会叫的狗不咬人，咬人的狗不会叫。说完还笑眯眯地看着我。我当时还年轻，并不明白这句话的深意，只当他在骂我。
这狗内家功夫深厚，刚才连续三次必杀，切身时他竟气息未乱。
“反应不错，”那人的声音嘶哑难听，“可惜是个陪葬的。”
“你是哪边的人？”我反问。敢对秋叔出手的人不多，叫出来都是有名有姓的。
“胭脂刀。”
分明是八月盛夏，我却觉得寒气从头顶丝丝缕缕地下渗。
胭脂刀是近几年唯一一个吞了刀头独自做大的刀手。传闻他原本是卖胭脂的货郎，因惹了人命官司才走上这行，江湖人多有不屑，送雅号胭脂刀。
胭脂刀不杀女人，对男人却毫不留情，被杀掉的男人死状也极惨，有时候还要亲人花重金赎回头颅。
可秋叔除了有些浪荡之外，完全是个好人。我不知道他是怎么惹上了这个麻烦。
“莫要担心，我不是他。”见我脸色难看，那人笑了起来。“胭脂刀说了，杀鸡焉用牛刀，杀你自然也不需要大费周章。”
刀手之间的你死我活往往是从接到任务的那一刻开始的，可这么快被对家找上门，还是头一次。
【二】九月初一
“秋叔，你得跟我交个底儿，这活儿接不住是要送命的。”我捧着一盘桂花糕，塞得满嘴都是。“我是说，你怎么惹上的胭脂刀。”
那日我侥幸捡了一条命，便马不停蹄地赶到了苏州城，一来养伤，二来偷闲。有秋叔罩着我，日子变得舒坦了很多，要不是昨天见到了另一个刀手，我都要忘了此次任务的目的。
“这次情况复杂，我多请了几个人。”秋叔皱着眉，“包括你——你这吃相哪儿像个女孩。”
“有话快说，有屁快放。”
秋叔敲了我一个爆栗，“我这边你不用管，只管保护好我提过的那个牛鼻子道人。”
“我看那牛鼻子道人修为甚高，若他的对手来寻仇我是护不住的。”
“要杀他的人是些所谓的正派武林，你不用过于担心。”秋叔说。
“那又是谁要杀你？”我问。
“我徒弟。”秋叔亦淡淡道。
这世间的事真奇妙，我头一次听说秋叔有徒弟。
“胭脂刀是你徒弟？”我瞠目结舌。
“你傻了吧。”秋叔又敲了我一个爆栗，“胭脂刀虽然独自做大，但这次他是被我徒弟雇来的刀手。”
看来秋叔的徒弟出了不少钱，能让已经成为中间人的胭脂刀再度出山。
“你徒弟非得在成亲那日要你人头，怕不是扒祖坟的深仇大恨。”
“扒祖坟？只是我挡了他的路罢了。”秋叔亦淡淡道。
很久之前秋叔是这苏州城最好的刀手，袖里生杀皆是腥风血雨，后来他成了有名的中间人，不再轻易显山露水。
他玄衣披发，坐在高楼上饮酒听风，下面的人手起刀落，尸体面朝下栽在阴沟里。
中间人这活并不好干。表面看起来只需要负责跟雇主谈拢价钱，指派刀手。实际上他还要负责上下打通关系，安排刀手退路和善后，更要时刻防备手下反水和雇主反咬一口。
在秋叔之前，很多中间人喜欢坐地起价，甚至事后威胁雇主不加钱就把买凶杀人的事情捅出去。可秋叔不一样，他在提刀杀人前讲好价钱，事后绝不纠缠。所以很多主顾在他金盆洗手后乐意卖他一个面子，以至于秋叔做官后，在酒宴上与他推杯换盏的人，有很多是他曾经的雇主。
雇主们愿意和秋叔把酒言欢，有些人却恨得牙根痒痒。挡人财路如杀人父母，秋叔当年一家独大，挡了太多人财路，早就有人记恨着。更何况这位秋御使如今命运通达，仕途顺利婚期将近，完全没有遭受什么天谴报应，看着就让人不爽。
所以胭脂刀敢这么明目张胆地放出消息，很大的原因是笃定了苏州城内半数中间人会袖手旁观，毕竟干这行的人最乐意见的就是看他高楼起又看他高楼塌。
秋叔和他徒弟的过往似乎是一段复杂的旧事，扔给说书先生怕是能讲上几百回，不过我并不想了解他们的恩怨。
因为知道太多会死的。
秋叔大婚前三日，我和其他刀手汇合，熟识了彼此的计划，等其他人散去，秋叔却悄悄给了我一件软甲。
“我兄弟尚能自保，只怕你一不留神有个闪失。”
我只能收下他的好意，摸了摸衣袖，有些窘迫：“其实我是准备了一对双跳脱，本要带来当贺礼的，但是出城那日一交手……就震碎了。”
“我知道，你人没事就好。”他拍拍我的肩，转身下楼。
我看着他的背影道：“秋叔，我比你刚开始见我的时候如何？”
“变强了，起码能独当一面。”秋叔说得很轻松。
“谢谢夸奖。”我盯着他的背，握紧了刀鞘。
有种斩合术名为抽刀断水，因为所有的杀意都在那一瞬息之内绽出，出手便可斩绝一切。
虽然这种刀术的缺点很多，比如精力必须集中，不能面对多人，但是单独情况下它是几近完美的杀招。
刀锋略过之时我闭上眼睛，有温热的液体啪嗒糊在我脸上。睁眼时满地残红，一股浓红泼墨般溅在窗纸上，淋淋地往下淌。
“秋叔，对不起。”我听见自己颤抖的声音。
黑影从背后出现，声音带笑：“干得不错，胭脂刀很欣赏你。”
其实出城那日我已负伤，根本逃不到苏州城，为了活命，我跟那黑衣人做了笔交易。
胭脂刀和牛鼻子道士的对手一起设了一个局，因为秋叔和道士的实力很强，想干掉他们，只能逐一击破。
这时候需要一把刀去砍掉其中一方，这把刀也许不是最锋利的，但一定能让敌人毫无防备，在背后给出致命一击。
我摸摸袖子里的那对双跳脱，其实它们没碎，只是我没机会送出去了。
【三】九月初十
“大婚之日，如果姓秋的没出现，你说他那个如花似玉的小娘子该有多伤心。”眼前端坐的黑衣人微微笑着。
我沉默不语。
“胭脂刀从不杀女人，也不会动他那个小娘子，再说了动手的人是你。”他舔舔牙齿，“现在，带我去找那个牛鼻子道士。”
“他不在客房，”我抬起头对上胭脂刀疑惑的眼神，“我听秋叔……秋御使说，道爷喜静，就安排他在竹苑小舍歇下。”
竹苑在后楼，离大多数宾客的住处较远，走过去只看到一整片紫竹林，叶色苍翠，风过时沙沙作响。
“道爷在那里，你可以带人去了。”我指指竹林深处。
只一刹那，薄刃就刺进了我的腹部，身边的人悉数倒下，皆是喉中毒针。
胭脂刀不愧是高手，只有他避开了所有的攻击。这个据说是卖货郎的人此时面目狰狞，恨不得把刀刃转上几转，把我的伤口搅得稀烂。
我亦冷冷地看着他，眼神清醒：“道爷生性多疑，有埋伏是意料之内。”胭脂刀歪了歪嘴，一脚把我踹进竹林里，密密麻麻的竹叶打得我脸颊生疼。
我躺在地上看着他闯进竹苑小舍，片刻后安静的屋内传来刀器铮然声，我吸了口气，慢慢地爬起来。
“你还能动？要不要我背你回去？”有人在旁边说。
我摇头：“秋叔你留着力气背新娘子去，有你送的软甲，我死不了。”想了想我又自怀里掏出那对双跳脱：“给你的，婶夫人戴这个好看。”
他哈哈大笑，接过来一把捞起我扔在马车上：“回去换身衣服，一会来喝喜酒。”
秋叔一早就看出来我的来意。在我到苏州城的第二天早上，他就悠然地喝着茶问：“你是来杀我的吧？”
口气不像疑问，更像确认。
我有一瞬间考虑转身就跑还是殊死一搏。但是我什么也没做，原本我就不打算动手，秋叔留过我一条命，现在还他也无妨。
“谁派你来的？”秋叔问。
我说胭脂刀。
他哈哈一笑，随即跟我制订了一个瓮中捉鳖的计划。
整场事件里，我只是刀，是持刀人对决的棋子。我的职责是砍掉其中一方，不必在意雇主是谁。
事已至此，一切都结束了。胭脂刀死在那道人的手上，而秋叔的徒弟不知所踪。
喜宴上我本想撺掇其他人灌醉秋叔，结果这个老混蛋鸡贼得要命，我一个不留神就被灌趴下了。
“这梨花白后劲足，叫你慢点你还不听。”在我宿醉头痛的第二天晚上，秋叔还不忘取笑我。
我一拍桌子：“继续！这次你我对拼！”
几个个时辰后，我又倒在酒桌上。
“秋叔，有时候我觉得你的刀比剑还要快。”我大概是醉了，居然说起了废话。
秋叔醉意朦胧，眼神却清醒得很：“那是当然，漠北秋家的刀，能不快么？”
我很想问问他口中的漠北秋家是什么开头，可是梨花白后劲太大了，睡意很快袭来。
【终】
弦月下落，竹叶簌簌作响。
秋把那把从不离身的刀拔出半寸，借月细看，那把刀弧度凛然，锋芒尽显。
只一刹那，这个浪荡的老男人脸上，出现了一丝落寞。
【END】
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