清朝，是中国历史上最后一个封建王朝。而吴敬梓，则生在清朝走向衰亡的时期。
吴敬梓早年家中遭逢变故，家族成员为了权力和财产大打出手，在经历了这场变故后，吴敬梓无意考取功名，更是尝尽人间酸甜苦辣，洞悉世间腐朽的人心。
于是，《儒林外史》便应运而生了。
在《儒林外史》中，吴敬梓并没有专门写哪一个人贯穿全文，书中的主角不断变换，更像是无数的短篇交替的长篇小说。
书中并没有一个贯穿全文的情节，而是由无数的选截片段组合而成。但是在我看起来，《儒林外史》是一个完整的故事，终其全篇，都始终围绕着一个核心本质，把清朝的腐朽和官场仕途的黑暗，淋漓尽致的展现在了我们面前。
围绕着这个核心本质，吴敬梓运用了大量的例子去揭露，有反面的，也有正面的。
《儒林外史》开篇描写了诸暨县少年王冕，自幼勤奋好学，聪明勤勉，很快，王冕便成了县里的名人。王冕不愿求取功名利禄，县令拜访他避而不见，朱元璋授职他不接受，最后独自一人跑到了会稽山隐居起来。对于王冕这种淡泊名利的精神，吴敬梓可谓大加赞赏。
而老童生范进自幼学习八股文，但奈何屡试不中，为此，范进受尽王屠夫嘲讽屈辱，更是家贫得老娘都快饿死了。可自从范进中举以来，人们都争着结交，邻居们争着送东西，王屠夫争着托衣服，连大地主都来结交一番。从这些点点滴滴的细节里，吴敬梓都在明着暗着讽刺清朝仕途的腐朽黑暗，鞭笞科举制度的乌烟瘴气。
而像老童生范进这样的例子数不胜数，但更多的还是底层的小人物终生都在科举路上蹒跚前行，最后又无可奈何的倒下，变成枯骨。
人心的腐朽，仕途的黑暗，在吴敬梓的笔下淋漓尽致的展现，这在书中，无处不在揭露和批评。但上层权贵们依然我行我素，极尽奢华。而在最底层的人们，却是一辈子都在泥坑里摸爬滚打。这一幅士林百态图，把中国历史上的黑暗腐朽的旧社会，展示得一览无余。
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