在现实主义绘画作品中，以客观描绘对象作为传统，所以没有太多革新之处。不过太过于冷静和暗淡的背景色彩还是会让人感到不适。库尔贝就曾经画过满身泥土的农民和疲惫不堪的工人。这些在沙龙画评论家眼中是完全不屑的主题。但是库尔贝却非常坚持用这种方式传递自己的思想。在他看来必须要将艺术从各种束缚和功能中解放出来。
库尔贝的性格非常矛盾，他有许多作家，诗人和哲学家的朋友，在艺术思想上极为叛逆。它的作品质量也良莠不齐，因为有部分需要满足收藏者的需求，它的作品质量也良莠不齐，因为有部分需要满足收藏者的需求所以尺幅比较小。有位收藏家曾经委托库尔贝创作过一幅名为《世界的起源》的作品，由于他的画作过于大胆，所以直到120年后才有机会被公开展出。由于他生活的时代，摄影技术已经开始发展，所以有些绘画题材中也能够看出摄影技术的萌芽。
库尔贝相信艺术可以让大众从庸庸碌碌的日常生活中领悟价值和意义。从那些光鲜亮丽的表象背后看到实质。在他同时代的艺术家中这样的想法非常超前。那些放弃了原来的宗教题材开始描绘庸常生活的画家们在作品中看到了解读事物的无限种可能。库尔贝还投身了巴黎公社，就像他的前辈大卫那样带着理想主义，但是巴黎公社失败后，他也被送上了法庭。许多原本就仇视他的人就此抓到了复仇的机会。他的画作和财产都被抵押成了巨额的赔偿。最后库尔贝背井离乡去了瑞士，在那里走向了生命的终点。
同时期的著名画家爱德华·马奈一直试图与现实主义运动保持着距离。他不喜欢在作品中采用传统的空间透视手法，并且消融了色彩之间的过渡，让不同的色块以平面的方式相互叠加，他也借鉴了摄影的一些手法。这些改编和创新都让当时的评论家非常不满。他们指责马奈的作品不健康，尤其是他画的题材极为庸俗。但是画家却认为他是在通过画笔捕捉现实社会中的浅薄真相，尽管这些作品并没有表现出明显的倾向性，但是显然马奈是想让观演通过这些作品看到现实生活中的众生相。
马奈是一个非常有实验精神的艺术家，他喜欢在画作中设计精巧的布局，这些角度和色彩的运用后来都被借鉴到摄影和电影技术中。1882年他在创作《女神游乐厅的酒吧》时，连续摄影术刚刚被发明。这个可以拍下物体运动每个瞬间的装置给艺术家带来了新的灵感。马奈开始尝试用类似像素的比较小的色点来构成画面。这个方法很快被年轻的画家克劳德·莫奈发扬光大。他和许多采取类似画法的艺术家一起创造出了印象派。在他们的笔下那些转瞬即逝的光影被生动地保留了下来。
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