吕光出生于咸康三年（337年），“不乐读书，唯好鹰马。及长，沈毅凝重，宽简有大量，喜怒不形于色。时人莫之识也，惟王猛异之，曰：‘此非常人。’”若是在太平盛世就很难通过科举做官而获取功名，但是在那一个战乱纷争之世，他却是如鱼得水，因为乱世之中所需要的正是吕光这样喜欢武艺并且具备高超武功的人。尤其是吕光在成人之后，性情极为宽厚沉稳，看待问题的视角与方法都与众不同，常虽然很难理解，但是却极为敬重。
在升平元年（357年），吕光因为王猛的举荐而进入前秦苻坚的视线中，被任命为县令，“言之苻坚，举贤良，除美阳令，夷夏爱服。迁鹰扬将军。”随后因为出色的军事才能而进入军队中担任鹰扬将军。
能够获得王猛的赏识推举，便可知道吕光的才能有多么突出，当然也就能够知道他的仕途几乎是稳稳当当一帆风顺的。不过吕光之所以能够获得后来那样的声名地位，并不是因为王猛的推荐，而是因为他自己一身过人的武艺，以及超越凡人的胆魄勇气。
在升平二年（358年），苻坚前往并州征讨占地割据的张平，众多大将都无法抵挡张平的养子张蚝。张蚝是当时的名将，号称“万人敌”，能够拖着牛尾巴倒退而行，并且跃高墙如履平地，他单骑匹马冲击苻坚的大军却能够从容而退，三番五次之后前秦军心涣散，苻坚多次发布招募令以重金招募勇士却不可得，这个时候还是吕光出阵一个回合便将张蚝生擒。“秦王坚自将讨张平，以邓羌为前锋督护，帅骑五千，军于汾上；平使养子蚝御之。蚝多力趫捷，能曳牛却走；城无高下，皆可超越。与羌相持旬余，莫能相胜。三月，坚至铜壁，平尽众出战，蚝单马大呼，出入秦陈者四、五。坚募人生致之，鹰扬将军吕光刺蚝，中之，邓羌擒蚝以献，平众大溃。平惧，请降。坚拜平右将军，以蚝为虎贲中郎将。”
从此吕光之名震动天下，“从坚征张平，战于铜壁，刺平养子蚝，中之，自是威名大著。”“秦人称邓羌、张蚝皆万人敌。”他也因此而受到了苻坚的重用。
苻坚
太元七年（382年），经过近20载的南征北讨、苦心经营，前秦天王苻坚先后消灭了前燕、前凉、代国等割据政权，统一了中国北方。“秦王扫六合，虎视何雄哉？”此时志得意满的苻坚又将目光放在了广阔的西域和富庶的江南。事有凑巧。九月，西域的车师前部王弥窴以及鄯善王密驮到长安朝拜，向苻坚表示愿意当向导，引领秦军去讨伐西域不服从大秦政令的各国，然后像汉朝一样设置都护管理西域。这个计划正合苻坚经略西域之意，于是苻坚在太元八年（383年）以骁骑将军吕光为使持节、都督西域征讨诸军事，与凌江将军姜飞、轻车将军彭晃、将军杜进、康盛等率兵十万，铁骑五千，去征伐西域。苻坚的弟弟阳平公苻融认为：“西域荒远，得其民不可使，得其地不可食，汉武征之，得不偿失。”苦谏苻坚，苻坚没有听从，执意出兵。
在决策征伐西域的同时，苻坚又准备大举进攻东晋。在这种好大喜功思想的指引下，太元八年（383年）正月，吕光征讨西域的大军，在鄯善王和车师前部王的带领下从长安出发。三个月后，前秦天王苻坚亲率九十七万大军进攻东晋，结果秦军前锋在淝水被东晋迅速击败。一时间风声鹤唳、草木皆兵，前秦大军瞬间溃散。苻坚收拢残兵回到长安，前燕、代国的鲜卑贵族以及羌族的姚氏家族相继叛逃，复国自立。前秦帝国分崩离析。太元十年（385年），苻坚在五将山被姚苌俘虏，随即被杀身亡。
吕光出国以后多次打胜仗，并且在太元九年（384年）大败西域各国联军七十万，平定了整个西域，“诸国惮光威名，贡款属路。光抚宁西域，威恩甚著，桀黠胡王昔所未宾者，不远万里皆来归附，上汉所赐节传，光皆表而易之。”远在中原的苻坚听到消息以后传令让吕光就地驻守，结果因为道路遥远以至于吕光没有收到。
吕光
吕光大军此时已进入西域的龟兹。吕光看到龟兹物产丰饶、繁荣安定，准备留居此地，不再返回长安。这时，一直在西域云游传道的天竺僧人鸠摩罗什面见吕光，“光欲留王西国，罗什谓光曰：‘此凶亡之地，不宜淹留，中路自有福地可居。’”“光于是大飨文武，博议进止。众咸请还，光从之，以驼二万余头致外国珍宝及奇伎异戏、殊禽怪兽千有余品，骏马万余匹。”太元十年（385年）四月，吕光大军满载从西域各国缴获的奇珍异宝和牛羊马匹，踏上了东返的归途。
当他得知了苻坚被杀以后，因为吕光在凉州，他刚走至凉州，凉州处在很远的地方，消息一直阻隔，后来才知道。吕光听说苻坚被杀了的消息后，悲痛得不得了，“光至是始闻苻坚为姚苌所害，奋怒哀号，三军缟素，大临于城南，伪谥坚曰文昭皇帝，长吏百石已上服斩缞三月，庶人哭泣三日。光于是大赦境内，建元曰太安，自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、邻护匈奴中郎将、凉州牧、酒泉公。”
吕光虽不算明君，但吕光确实很厉害。太元十四年（389年），称三河王，改元麟嘉。太元二十一年（396年），复改称天王，国号大凉，改元龙飞。在位末期内政不修，各族叛离，埋下亡国因子。
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