芥川龙之介的《杜子春》讲的是唐朝一个贵族少年杜子春的故事。
杜子春家财散尽穷困潦倒，在春天的一个黄昏独自一人站在洛阳城西门，茫然地看着进出的人流车马。他心灰意赖想到了自杀。
一个独眼老人突然出现在杜子春面前，见他怪可怜的，便帮助他寻到一车黄金，让杜子春重新成为天下首富。
往日里见了他躲避不见的朋友重新上门，洛阳城里的才子佳人，整日里在他家聚会。
杜子春用黄金打造的酒杯喝着来自西洋的葡萄美酒，观看着天竺魔术师的吞刀表演，身边则围绕二十名窈窕美人，其中十人头戴翡翠莲花，十人头戴玛瑙牡丹，抚琴奏笛，莺歌燕舞。
三年后，杜子春的财富挥霍一空，昨天还在一起称兄道弟的朋友第二天就翻脸不认他。
他又茫然地站在洛阳西门茫，独眼老人又出现在他面前，又指点他挖到一车黄金成为首富，他开始过上比皇帝都要奢侈的生活。像上次一样，三年后，杜子春又是一贫如洗。他又站在洛阳西门前，意料中的老人再一次出现，正要指点杜子春挖掘黄金的时候，没想到他拒绝了。
独眼老人问他，你是厌倦了挥霍无毒的生活吗？
杜子春说：“什么呀！我并非厌倦挥霍无度的生活。我只是厌倦了世态炎凉，厌恶天下世人而已。”
“因为人情凉薄。我身为富豪时，人们百般奉承、百般顺从；可一旦穷困潦倒，就连一张好脸色都看不到了。想到这一层，我就觉得即便再当一次富豪，也是徒然的。”
独眼老人又问他，你这是甘愿过贫苦的生活了？
“就眼下的我而言，这也是做不到的。因此，我想拜您为师，修仙学道。
谁也不愿意过清贫的生活，都想拥有挥霍不尽的财富，跟杜子春一样，在富贵与清贫中，看清世态炎凉后就想着过避世生活。
可是我们没有杜子春那样的机遇，那个独眼老人是个仙人，人称铁冠子，他愿意收杜子春为徒不过有个严苛挑条件，在他去西天回来之前不能开口说话，否则一切前功尽弃。杜子春牢牢记住师傅的话，在峨眉悬崖上开始修炼。
都说人生是一场修炼，那么修炼的最终目的又是什么？读完《杜子春》，才知道人生在世无非就是老老实实活得像个人。像个人活着，说得简单，其实很难。
谨记师傅的教诲，杜子春开始修炼。
一只老虎和一条大蛇，挣着要吃掉他。他很轻松过关。
紧接着，遭遇雷电、狂风暴雨猛烈袭击，他也轻松过关。
两次通过考验的杜子春，又迎来金甲天神的驱赶，他依旧不开口求饶。金甲天神带领天兵天将来刺杀他，他还是坚持不开口，被金甲天神刺穿心脏，杜子春的肉身倒地，灵魂飘到地府。
他经受了地狱的种种酷刑，牢记铁冠子的话就是不开口。阎王于是就把他进入畜生道的父母擒过来，在他面前百般折磨。杜子春闭着眼不敢看父母受苦，怕自己忍不住开口。
每一个人都会经历一次灵魂拷问。这是一道难以逾越的鸿沟，人性的多面性全是来自灵魂的驱使。
就在杜子春强忍着不看父母遭受鞭打的时候，耳边传来母亲的话：“你不必为我们担心。我们怎么样都无所谓，只要你能获得幸福就比什么都强。别管大王说些什么，你若不想回答，就不要开口。”
杜子春看母亲即便如此痛苦，也仍体谅着儿子，甚至面对小鬼们狠毒的鞭打都没露出一丝怨恨之色。
他这才明悟：
这与你身为富豪则阿谀奉承、你一贫如洗则不予理睬的世人相比，是多么可贵呀！杜子春将老人的告诫忘得一干二净。
杜子春在喊了一声娘后就醒过来，发现自己还是站在洛阳的西门下，夕阳依旧绚丽，大道上车水马龙，川流不息，一切跟他没上峨眉山时一样。
杜子春的灵魂经历地狱的煎熬，觉得成不了仙人反倒觉得欣慰，他眼含着泪握住老人的手说，就算成为仙人，让他眼睁睁的看着父母受鞭打而不吭一声，他也是做不到的。
老人说，要是你真的不吭声，我会当即要了你的命。
老老实实的过日子，什么财主富贵生活都不那么重要了。杜子春话中带着开朗明快，半点没有之前的灰心丧气。
铁冠子看杜子春把一切想开了，愉快地离开。临走时赠送给杜子春一座房子和几亩田地。
突然想起陶渊明的《归去来兮》，他是不是经历过精神和肉体的双重打击，又经历过灵魂的痛苦煎熬，才有这篇明志的诗词？最后归隐田园“悠然见南山”去了。
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