公元前227年的某一天，秦朝都城咸阳宫上下弥漫着喜庆之气，秦王嬴政甚是兴奋，身穿上朝的礼服，以最隆重的九宾礼节迎接宾客的到来。而这场迎宾礼最终竟然演变成一场悲剧和闹剧，秦王迎接的是谁呢？为什么会变成悲剧？
战国后期，诸侯割据纷争，诸侯各国盛衰格局发生了极大变化。秦国经过苦心经营，经济与军事力量都远胜于其他六国，秦王嬴政一心想统一中国，不断向各国进攻。在攻破赵国后继续进军侵占土地，到达燕国南部的边界，燕国为了免遭吞并之险，派荆轲前往秦国“投降”，并带去了两件对秦王意义非凡的礼物以表诚意，一件是嬴政最恨的一个叛将樊於期的首级，一件是燕国最富庶地区督亢一带的地图。
这两位使者便是荆轲和燕国勇士秦武阳，他们来到秦国以后，通过秦王宠臣中庶子蒙嘉给嬴政报告了一个消息，说燕王确实非常惧怕大王的威势，不敢出兵来抗拒，愿意全国上下都做秦国的臣民，排在诸侯的行列里，意味着这次出使即为投降。
于是秦王隆重接见燕国使者，当天荆轲捧着装了樊於期头颅的盒子，秦武阳捧着地图匣子，九宾礼引导这一正一副使者走进了秦庭。可到达殿前的台阶下，秦武阳见秦廷戒备森严，武士成林，脸面如土色，十分害怕，秦武阳本是燕国的勇士，十二岁就杀过人，秦国的群臣对此感到奇怪。荆轲也发现了，回过头来对秦武阳笑了笑，上前替他向秦王嬴政谢罪说，秦武阳是北方蛮夷地区的粗鄙人，从来没有拜见过天子，所以害怕，希望大王稍微原谅宽恕他，让他上殿完成使命。秦王z只对荆轲说：“起来，取来秦武阳所拿的地图!”这就意味着秦武阳不得上殿。
于是荆轲从秦武阳手里取过地图捧送给秦王，由于古代地图是卷轴式，荆轲慢慢展开地图，当地图完全打开以后，突然露出了一把匕首，就是中国历史上非常有名的“图穷而匕首见”。这把匕首是赵国徐夫人的，是当时世上最锋利的剧毒匕首，因工匠在淬火时把毒药浸到匕首，一旦划破人的肉皮，碰到血液“见血封喉”立马就死。于是荆轲左手抓住秦王的衣袖，右手拿着匕首刺秦王。秦王嬴政因惊骇拼命地拽撕，左边的袖子被拽下来了，为自己赢得了逃脱的机会，他拔腿就跑。
嬴政身上本配有一把剑，但是太长，七尺，按现在的折算是1.62长，秦王一边跑一边急着抽剑，但剑插得很紧，胳膊的距离也不足以展开剑，怎么也抽不出来，且不敢放慢速度，后面荆轲一直在追着，所以秦王越是急就越拔不出来，越是拔不出来就越是急。
荆轲追逐秦王，两个人在大殿上绕着柱子环形跑。面对荆轲的剧毒匕首，秦国君臣都惊呆了，不敢靠近，因秦朝宫殿规矩很严，所有大臣上殿不能带兵器，宫廷侍卫握着武器，却排列在宫殿的台阶下面，没有君王的命令不能上殿。危急时刻，来不及召唤阶下的侍卫，大臣们没有武器来击杀荆轲。
在紧要关头，秦王的随从御医夏无且将药囊解下砸向荆轲，仓猝间秦王嬴政又多跑了几步。要想让秦王拔出剑，就必须把剑往后移别跨在腰间，于是大臣们齐声喊“王负剑”。终于秦王拔出剑来，七尺剑对七寸匕首，荆轲瞬间处于劣势，秦王用剑攻击荆轲，砍断了荆轲的左腿。荆轲倒下，但他并没有放弃刺杀秦王，就举起他的匕首投向秦王，没有击中，击中了柱子。荆轲手中没有了任何兵器，秦王上前连坎荆轲八剑，荆轲受了重伤。荆轲自己知道事情不能成功了，倚柱而笑，箕倨以骂（靠着柱子笑着，像撮箕一样张开两腿坐在地上，这一个非常不恭敬的礼节），骂道：“事情之所以没有成功，是想活生生地劫持你，一定要得到约契来回报燕太子啊!”
秦王的侍臣上前，斩杀荆轲。当荆轲横尸殿上，秦王还头昏眼花了好长一段时间。这是他人生遇到的第一次行刺，半晌才说话：“无且爱我。”所以最后赏了御医夏无且二百重金。
这就是历史上惊心动魄的荆轲刺秦的故事，荆轲死了，但他的壮举已经深入人心，千古流传，后被司马迁写入了《史记》的《刺客列传》。荆轲成为了刺客的代表人物，而当时活着的秦王嬴政却只躲过了他生命中的第一次劫难，随后的灾难也接踵而至，在秦王身上，不断发生着惊心动魄的刺杀。
比如荆轲密友高渐离是一个音乐家，善于弹筑，秦王召他进宫，后发现他的身份，将其双眼熏瞎，渐渐得到了秦王的信任。最后高渐离已凭声音可以感觉秦始皇在哪个位置，于是高渐离就在筑里面装上重铅，他在最短的距离之间拿这个筑攻击秦王，想完成刺秦的伟业，只是一个盲人怎么可能成功呢。
秦始皇一生中多次被行刺，唯独荆轲刺秦是《史记》中记载的最详细的一次，也是最接近成功的一次。其实荆轲刺秦不是一件孤立的事情，他代表了在某种程度上六国反秦武装，六国人的不甘心被秦灭亡的普遍心理，因此，荆轲刺秦对后世的影响最大。
人们对荆轲的看法众说纷纭，从中国古代大量写荆轲的诗歌和散文来看，有人说荆轲是一位侠义英雄，这类评价主要是停留在道德义气层面上。也有人说荆轲是逆历史潮流的反动派。
赞扬荆轲侠义之气的有鼎鼎大名的陶渊明《咏荆轲》，“其人虽已末，千古有余情”，在当时影响非常大。另一个不太出名的诗人写道，“易水悲歌歇，秦庭侠骨香”。 另一种认为荆轲是“愚蠢之人”，如西汉汉赋四大家的扬雄，首先批评荆轲，再有《资治通鉴》的司马光，说荆轲被太子丹豢养，不顾家族被灭族的危险去刺杀秦王太愚蠢了。这是古人的两种看法，在今天，观点更是自由，有人认为荆轲只是一个雇佣军，是受雇于太子丹的刺客，也有人认为秦始皇在客观上顺应历史发展的潮流，秦始皇是时代的英雄，荆轲刺秦王，成为逆历史潮流的反动派。
两千多年过去了，荆轲的悲壮结局给后世留下来永恒的艺术题材和谈论话题，那么我们究竟该如何客观公正地评价荆轲刺秦呢？或许我们可以以2002年张艺谋的《英雄》为突破口再次剖析这个故事。
这部电影借了荆轲刺秦的框架，秦始皇叫秦王，刺客叫无名，还有很多刺客，代表刺杀秦王的不只一个。秦王加以戒备，无名通过杀死三个刺客，取得了靠近秦王十步的权利，而无名刚好有一个独门武功，叫十步一杀，只要在十步之内，一定能杀死。在无名取得了信任后，他最后竟然放弃了刺杀秦王，他觉得秦王也是一个英雄，因为秦王统一了天下，给天下的百姓带来了和平，无名为了天下的太平放弃了刺杀秦王，背负了一个刺客的恶名，最后万箭穿心走向死亡。
当年《英雄》饱受争议，却不容忽视其对中国武侠影视在艺术和商业结合发展的影响，张艺谋的这种艺术表现为我们在历史研究中提供了一个重要思路——大英雄观。英雄并不是一个人，只要是为和平而牺牲的人或者是为和平而统一天下的人，都是英雄。秦王统一天下是英雄，为了燕国和平刺杀秦王的人是英雄，为了天下的太平而放弃刺杀秦王的人还是英雄。
所以我们终不能片面地说谁是英雄，应站在历史的大环境下客观评价，立场和角度不一样，结果也不甚相同。若按照大英雄观的观念来看，秦始皇叫时世英雄，荆轲叫侠义英雄，他们都是中华民族的英雄。
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