公元前49年，汉宣帝去世，皇太子刘奭登基，他就是汉元帝，而汉元帝的儿子刘骜被册立为太子。汉元帝是汉宣帝与许平君的儿子，他是一个幸运儿，他没有父亲跌宕起伏的经历，天生就有一颗仁爱之心，想效仿周朝的德政，宣帝听后脸色突变，身为太子，柔仁好儒，怕日后生为皇帝，天下乱套。过了很久才长叹“乱我家者，太子也。”宣帝甚至动了废掉太子的念头。但是念在他与许平君的情谊与感恩，最后还是让刘奭继承了帝位。他重用太子太傅萧望之等儒臣，推行自己的儒家治国理念。减免赋税，减轻百姓的负担，推行节减政策，压缩皇室开支，导致自然灾害频发，夷狄犯边之时，国库也充盈，可以做到外奉师夷，内振贫民，终无倾危之优。但是他的性格优柔寡断，他重用儒臣，改革弊政，但对外戚和宦官的放纵娇奢，视而不见，萧望之相劝，他也犹豫不决，于是外戚和宦官有了可乘之机，最终将萧望之逼得饮鸩自杀。刘奭对幕后黑手依然没有严厉惩治，还将朝政事无大小都委托宦官处理，皇权开始旁落，西汉也开始走向衰败。公元前36年，西域都护甘延寿及其部将陈汤出击北匈奴，斩首郅支单于（前面所提呼韩邪单于的哥哥），并在捷报中写到“明犯强汉者，虽远必诛。”之后呼韩邪单于的地位得以稳定并与汉朝和睦相处了数十年，呼韩邪单于娶得王昭君为妻，王昭君离开不久汉元帝刘奭就去世了，时年42岁。
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