在历史的路上，有三大重要革命：大约7万年前，认知革命让历史正式启动。大约12000年前，农业革命让历史加速发展。而到了大约不过是500年前，科学革命可以说是让历史画下句点而另创新局。这本书的内容，讲述的就是这三大革命如何改变了人类和其他动物。
我们以为，有比较大的大脑，（直立行走）会使用工具、有超凡的学习能力还有复杂的社会结构，都可说是人类巨大的优势。长久以来，智人一直只是稳定位于食物链的中间位置...只到10万年前智人崛起，人类才一跃而居于食物链顶端。这场从食物链中段到顶端的大跳跃，造成的影响翻天覆地。其他在金字塔顶端的动物（例如狮子、鲨鱼）得花上好几百万年的时间，才终于通过演化站上顶峰，因此生态系统有时间发展出种种制衡……相较之下，人类转眼就登上顶端，不仅让生态系统猝不及防，就连人类自己也不知所措……人类历史上众多的灾难，不论是生灵涂炭的战乱还是生态遭逢的浩劫，其实都是源自这场过于仓促的地位跳跃。
大约就是在距今7万年到3万年前，出现了新的思维和沟通方式，这也正是所谓的认知革命。会发生认知革命的原因为何？我们无从得知。得到普遍认可的理论认为，某次偶然的基因突变，改变了智人的大脑内部连接方式，让他们以前所未有的方式来思考，用完全新式的语言来沟通。这次突变，几乎就像是吃了《圣经》里那颗知善恶树的果实一样......智人的新语言究竟特别在哪，竟让我们能够征服世界？
无论是八卦理论或是“河边有只狮子”的理论，都有部分属于事实。然而，人类语言真正最独特的功能，并不在于能够传达关于人或狮子的信息，而是能够传达关于一些根本不存在的事物的信息......然而，“虚构”这件事的重点不只在于让人类能够拥有想象，更重要的是可以“一起”想象，编织出种种共同的虚构故事。
毕竟，语言和文化正是认知革命的主要成就。而正因为虚构故事已经出现，即使是在类似的生态、同样的基因组成下出现的人类，也能够创造出非常不同的想象现实，表现出来就成了不同的规范和价值观。
想要了解人类的天性、历史和心理，就得想办法回到那些狩猎采集的祖先头脑里面，看看他们的想法......采集狩猎社会，“原始的富裕社会”，“泛神论”的信仰。
讲到远古的采集生活，如果我们连宏观景象都难以重建，想要重塑特定事件就更是难如登天...从这些对象里，我们可以知道当时人类的身体结构、科技、饮食，甚至社会结构，但却看不出“文化”...这幅沉默的帷幕就这样罩住了几万年的历史...然而，我们必然需要问一些目前还没有解答的问题，否则就等于对人类7万年历史中的6万年视而不见，只以为“当时的人没做什么重要的事”。但事实是，他们做了许多非常重要的事情。特别是他们还行塑了我们现在的世界，程度之大，出乎许多人意料...整个动物界从古至今，最重要的也最具破坏性的力量，就是这群四处游荡、讲着故事的智人。
在认知革命之后，智人得到新的技术、组织能力甚至是眼界，能够走出亚非大陆，前往外面的世界。他们的第一项重大成就，就是在大约45000年前殖民澳大利亚......在历史上，人类首次抵达澳大利亚绝对算是大事一件，重要性不亚于哥伦布抵达美洲或是阿波罗11号登上月球。这是人类第一次成功离开亚非大陆生态系统......
在这之前，虽然人类有些创新的调整和作为，但他们对环境还没什么太大的影响...而这些前往澳大利亚的移居者所做的不只是适应当地环境，而是让整个澳大利亚生态系统起了天翻地覆的变化。人类首次登上澳大利亚沙滩，足迹随即被海浪冲走。但等到这些入侵者进到内陆，他们留下了另一种足迹，而且再也洗刷不去...但不过几千年后，所以这些巨大的动物都已消失殆尽…整个澳大利亚的生态系统食物链重新洗牌。智人是不是罪魁祸首？
如果澳大利亚的物种灭绝只是单一事件，对于人类的无辜或许我们还能姑且信之。但翻开历史记录，智人看起来就是个生态的连环杀手......在认知革命发生的时候，地球上大约有200属大型陆生哺乳动物，而等到农业革命的时候，只剩下大约100属。而在农业革命之后，这种生态浩劫还要经过无数次小规模再次重演。
第一波的灭绝浪潮是由于采集者的扩张，接着第二波灭绝浪潮则是因为农民的扩张，今日的第三波灭绝浪潮：工业活动。人类可以说坐上了生物学有史以来最致命生物的宝座...对全世界所有的大型动物来说，这场人类洪水的唯一幸存者可能只剩下人类自己，还有其他登上诺亚方舟但只作为人类盘中佳肴的家禽家畜。
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